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土地庙内，仅有两席大小的空地，此刻，两席大小空地上，却已有人占了头筹。那人衣着破旧，身躯瘦小，面里背外，曲身蜷卧，看不出是个什么样身份的人。
司马玉龙叹口气，方待抽身退出时，那人却突然发话道：“朋友，都这么晚了，还有什么地方好去？”
此人耳目之灵，大出司马玉龙意外。其为武林中人，迨无疑义。虽然对方的音色和缓，不似有恶意，但处身于这种风紧云急的环境之中，司马玉龙不由得本能地全神戒备起来。
在司马玉龙惶惑不定的这一刹那，那人已自地上缓缓欠身坐起，在四目相对之下，庙里店外的两个人都是一愣。她是个女人。不，她是老婆子，一个又老又丑的鸠面婆。
她的丑，和司马玉龙的俊美，正好是个强烈的对比，就为了这个缘故，双方都是一愣。
虽然对方身份不明，但为了对方的年龄，司马玉龙立即感到自己的失仪，他连忙走上一步，躬身谢罪道：“打扰您老养息，真是不该。”
丑婆子毫无表情地道：“你就是武当派的二代俗家弟子司马玉龙么？”
司马玉龙心头一震，身不由己地猛退一步，审慎地注视着对方之面，强作镇定地反问道：“在下是司马玉龙，老前辈名号可否见示？”
丑婆子嘴角微微牵动，皮笑肉不笑地说道：“想不到你年纪轻轻的，竟是如此见忘”
司马玉龙先是一愕，旋即想起了，啊，听她的声音，她不就是新堤夜探三色老妖，藏身于桂树顶上的那位谜样的人物么？
这一发现，顿令司马玉龙又惊又喜又失望，假如面前这位丑婆子就是那位“桂树顶上的人物”虽不能证明她是个好人，但将无害于他司马玉龙，则是无可置疑的。她能逃过三色老妖的监视悄然而去，足证她的武功也已到达不可思议的境界，一旦见着了这等高人的庐山真面目，实在是一种可遇不可求的机缘。
在司马玉龙的想象之中，对方不论是男是女，从音调上推断，一定有一张令人可亲的面孔，而今这是想象不到的，那样美的声音，却发自那样丑的面孔。
丑婆子又道：“想起来了吧。”
司马玉龙点点头道：“是的，想起来了，老前辈仙号如何称呼？”
丑婆子露出一种极难看的笑容道：“小侠何不试猜一番？”
司马玉龙这可为难了。依对方的年龄和武功而论，无疑地是一位前辈高人，其辈分绝不在师父上清道长之下，万一猜错了，将是一种大不敬。何况，就他司马玉龙所知，当今武林之中，女性武林前辈并没有几个，桃面骚狐在苗疆，天山毒妇远处关外。再说，桃面骚狐既有“桃面”之称，纵然有了年纪，也绝不会丑到如此地步。假如她是天山毒妇远自关外赶来，那一夜，她为什么不在爱孙受困之际现身相救？
难道难道她想暗中考察考察爱孙行走江湖的应付能力？
只有这种解释较近情理。
丑婆子这时怪笑着又催道：“小侠见闻竟是如此有限？”
司马玉龙俊脸微微一红，嚅嚅地道：“万一玉龙猜错了，岂不是罪过？”
丑婆子又是一笑道：“那又有何要紧？”
司马玉龙勉勉强强地试着道：“您莫非是天山慕容老前辈？”
丑婆子闻言一怔，但旋即失声大笑起来。
司马玉龙心头扑扑乱跳，弄不清楚自己到底猜对了没有。
丑婆子抬脸向司马玉龙打量了几眼，司马玉龙发觉对方的眼神清澈远异常人，给人一种极其舒适柔和的美感，司马玉龙心想：除了声音，这该是这位奇人第二种不和谐的美了。
丑婆子笑毕，向司马玉龙招手笑道：“进来吧，孩子，你没有猜错。”
简短的几句话，给予司马玉龙无比的亲切之感，刹那间，丑婆子不再丑了，因为她是闻人凤的祖母。
司马玉龙跨上两步，纳头便要补行大礼。
毒妇举手一摆，嘴里说道：“免了。”
一股气劲相托，司马玉龙只好改为深深一躬。
进了土地庙，不等毒妇盘问，司马玉龙便将和闻人凤相识而又因莫须有的误会而分离，种种经过，详述了一遍。毒妇一声不响，直到司马玉龙说完，方始毫无表情地点点头道：
“唔，我知道了。”
这时，天已大黑。毒妇探手从怀中取出一根蜡烛，打火点上。
司马玉龙不禁问知：“您老可知道天地帮将于今夜，在星盘镇迎接黑水黄衣蓝面叟？”
毒妇点点头，冷笑道：“不然我到这种地方来作甚？”
司马玉龙高兴地道：“那么老前辈也已知道了他们聚会的地点了？”
毒妇冷然道：“就在大福客栈的后花园。”
司马玉龙又道：“我们何时动身？”
毒妇突然仰脸瞪了司马玉龙一眼，讶道：“你也想去？”
司马玉龙笑道：“否则晚辈会到这种地方来？”
毒妇见司马玉龙俏皮地仿效着她刚才的语气，不禁微微一笑道：“三色老妖的武功已至超凡人圣的境界，假如你有自信，老身也不拦你，不过万一出了岔子，可怨不得人。”
司马玉龙笑道：“老妖武功虽高，难道还能强过你慕容老前辈？”
毒妇摇摇头，想说什么，突又强行噤住，改为淡然一笑道：“这很难说。”
司马玉龙终于忍不住问道：“老前辈有否见着令孙闻人女侠？”
毒妇毫无表情地反问道：“谁？闻人女侠？”
司马玉龙点了一下头，心中奇怪道：听闻人凤描述。毒妇的外号虽然不雅，但总算个性情中人，尤其是对她仅有的孙女儿闻人凤，更是相依为命爱逾掌珍，怎地现在提到闻人凤，却表现得如此漠不关心？
毒妇略一思索，突然失声轻笑起来。
司马玉龙讶道：“老前辈有何可笑之事，玉龙有幸与闻否？”
毒妇睁开一双美得和面部其他部分极不谐和的眼睛，注视着司马玉龙之面，点头自语道：“我知道了，你们两个唔。”
司马玉龙脸色一红，连忙发辩道：“老前辈不要误会才好。”
毒妇的神情重又平静下来，冷然道：“你们两人既然彼此有意。也不是什么坏事啊。”
司马玉龙闻言甚感欣慰，唯一能替闻人凤作主的毒妇既已如此表示，闻人凤和他之间的一点小误会，也就算不得什么了。
司马玉龙最后问道：“老前辈此次跟踪天地帮，是否业已得知今孙大智系死于伏虎尊者之手，而想向伏虎尊者问罪？”
毒妇竟说了一句出乎司马玉龙想象之外的话：“我找伏虎尊者作甚？”
司马玉龙呐呐地道：“伏虎尊者为衡山一派少数罕有的高手之一，假如老前辈不愿出面作主，闻人女侠和在下只怕一时还难”
毒妇忽然哦了一声，然后连忙点头道：“是的，我要找伏虎尊者，不过，老身还有点其他的事，并不限于伏虎尊者一个人。”
司马玉龙这才高兴起来。
司马玉龙有点纳罕的是：毒妇虽说是年近百龄的人，并无龙钟老相，尤其是那双明澈如水的眼神，若非内功上有非凡成就之人，何能臻此？可是，她在对答之际，经常颠颠倒倒，好像有点魂不守舍，这是什么原因呢？难道她因爱孙之死，受到了太多的刺激，情绪上有点反常？
这时已是初更时分，司马玉龙取出干粮，毒妇摇头说他不饿，司马玉龙径自用了，吃过干粮，略事调息，毒妇吩咐一声“走”领先走出土地庙。
司马玉龙不敢怠慢，紧随于后。毒妇走在前面，看不出她如何比态作势，脚下却是移动得迅速至极，司马玉龙怀疑毒妇有意考究自己的轻功，当下深吸一口气，运足五行神功，猛力追去。
可是，说来也怪，任他司马玉龙如何卖力，他和毒妇之间的距离仍是起步时那么远近，虽没有落后，但想追近半步却也困难。
司马玉龙暗叹道：到底是天山奇人，不同凡响，她老人家若不是给我面子，怕不早就把我跑丢了。
司马玉龙方想谦逊一番，毒妇已自掉头上了城墙。
对于星盘镇这地方的地理，毒妇仿佛异常熟悉，她毫无犹疑地径向大福客栈赶去。在将近客栈的一个转弯角，毒妇略将身形微顿，俟司马玉龙走近，细心嘱咐道：“如遇事急，独善其身可也。”
说完，一闪身，眨眼不见。
司马玉龙绕至客栈左侧，贴着墙根向后前进贴壁游行，到达大福后花园，他看准地势，轻轻纵上对面一间楼房的露台，这里居高临下，虽然距离花园有十来丈远近，但司马玉龙目力大异寻常，借着红漆疏栏的掩蔽，仍可一目了然，同时安全之至。
后花园内，灯光辉煌，如同白昼。
在一座假山旁的空地上，成品字形放置了三张八仙桌。顶端竖立着一块高有一丈五六的大木牌，本牌正对着一方写有斗大金字的红布，红布上只有两个字：“天地”
品字下端是两排成八字形的长条凳，每张条凳前面放置着两只茶几。
看样子，天地帮这次开坛不怎样避讳。这时园内静悄悄地，没有一个人。
司马玉龙放眼四处查察，居然看不出毒烟藏身之处。他知道寡妇武功之高，几乎和黑水黄衣蓝面叟不相上下，其行动自不易落入他人眼里。
约有顿茶光景，通花园的后门霍然大开，一对一对地走出二十几个精壮汉子，汉子们表情肃穆，迈着大步至假山前左右分开。靠左手的走向左边条凳之后，靠右手的走向右手条凳之后，一边十人，左排第一人，便是那个独臂黄大唔，司马玉龙心想，这些人大概是竹牌舵主。
接着，走出两男两女，在品字形下端的右桌分两旁站立、靠右手末一个，是个女的，蛾眉淡扫，杏眼撩人，咦，那不是杨花仙子么？唔，司马玉龙再想，这四人大概是铜牌舵主了。
再接着，又走出了四人。这四个人，司马玉龙一眼便认出了三个，走在最前面的是冷面金刚韩秋。第二个短瘦枯小，十指长如鸡爪，眼皮下垂，司马玉龙不识得他是谁。第三个是身躯肥大，眉心有着朱砂痣的伏虎尊者。第四个便是面目英俊，眼神不定的巫山淫蛟。这一行是银牌。
司马玉龙有点奇怪，银牌五，铜牌五，现在怎么各剩下四个？还有银牌三的地位既在伏虎尊者之上，在武林中当非泛泛之辈，怎么此人之来路一点也看不出来？
紧接着，园门出口处又出现了两人，那是两个面目姣好的童年男女，年纪都只才十二三左右。男女两童手上各端着一只黑漆木盘，男童木盘里是一只香烟缭绕的香炉，女童木盘里静静地躺着一块金光灿烂的金牌。
两童入园后，女童脆声高喝一声：“肃静，帮主偕贵宾到。”
喝罢，本就异常肃静的全园，于是又添了一份严肃气氛。两童身后一阵轻微笑语，四人相继出现花园中，黑水黄衣蓝面叟和一个一身穿纯白宫装，身材袅娜，面罩白纱的丽人并肩缓步而来，身后是另一对童年男女。
黑水黄衣蓝面叟，和那个看样子就是天地帮金牌帮主的白衣丽人，在走至品号顶端的第一席，相互一揖，便分两边坐下。
两个男童站在蓝面叟身后，两个女童则站在金牌帮主身后。
金牌帮主微微挥手，身后一个女童便又喝道：“帮主有令，全体入坐”
竹牌辈分的二十个壮汉，整齐地各跨一步，在条凳上坐下，银铜八位舵主也向主席一躬后落座。
这时，金牌帮主向蓝面叟低声说了些什么，蓝面叟听了直是摇头。
“司马玉龙借此空隙又向全园各人轮视一遍。
四个银牌他认得三个，依次序，缺席的可能是银牌一舵。铜牌缺席的是几舵，他不知道，杨花仙子是五舵，她上首坐的是个黑皮猪眼中年汉子，对面则是上次在黄安见过几面，在四海戏班里充任锣鼓手的老年夫妇。
竹牌舵主中，他只认得竹牌一黄大，和那个有着一只鹰鼻的竹牌九。
司马玉龙这一厢刚刚将全场人物打量清楚，那边金牌帮主和蓝面叟的谈话也似乎有了结论。只见金牌帮主向身后捧着金牌的女童吩咐了几句，那女童便即面对全园传令道：“帮主有令，开坛议事，银牌二舵执法，四舵护法。”
冷面金刚和伏虎尊者立即离座而起，朝着金牌帮主的主位深深一躬，同时说了声：“谨领帮令，并谢恩典。”
二人大概因为任务不同的关系，冷面金刚致词完毕仍站在原来的地方，伏虎尊者致完词后，却将宽大袍袖一挥，倒纵而起，上了院墙，霎时失去踪影。
令童再度传今道：“帮主致训，全体免仪赐坐。”
金牌帮主盈盈起立，先向蓝面叟浅浅一福，然后声如银铃似地开言道：“本帮成立，迄今三年，为某种缘故，一直未向武林公布。现因分向衡山北邙两派拿取武林至宝大乘神经上下部之关系，业已与当今各派结怨，且因本帮各级舵主均为当今各派之高手，一旦门户公开，纠葛在所难免，乃由本帮主与银牌各舵议决。敦请得武林一代异人黑水蓝面仙翁老前辈出面主持帮务。拟与来犯各派一较短长，唯仙翁修为百年，已成神仙中人，不耐俗务纠缠，只允居于宾位对本帮支持指点，本帮主不敢过分相强，是以本帮仍暂归由本帮主领导，但因仙翁来帮之故，帮符必须一体更换。蒙仙翁建议，认为原有帮符上对银铜各舵人数限数一节不妥，天地之大，无物不纳，岂可硬性规定只容银牌五，铜牌五？所以本帮主拟改帮符献词为：
金牌堂主
银牌舵主
蓝玉总教练
白玉是帮主
金牌堂主是原来的银牌舵主，银牌舵主便是原来的铜牌舵主，竹牌舵取消，各发铁牌一面，等级以编号为准。堂主帮符列有堂名，舵主帮符为驻地舵所在地名，希周知。”
说完坐下，全园轰诺了一声。
令童传令道：“请值月舵主报告帮务。”
那个眼皮下垂，十指长如鸡爪，身材瘦小的老人缓缓起身，先向主席躬了一躬，然后向左排条凳上扫了一眼，只见那个独臂黄大立即面无人色地战抖起来。
瘦老人哑声开言道：“银牌一舵因事请假，但未能说明请假原因，请议处。铜牌一舵奉令镇守总舵，缺席免议，竹牌一舵遗失帮符，请议罪。竹牌九舵受他人愚弄，请议罪。”
令童传令道：“请值月舵主报告各级舵主失责详情，并引述罪则，由帮主决定。”
值月舵主瘦老人银牌三哑声又道：“竹牌九于日间遇一自称和本帮银牌二舵有旧，系银牌二舵重金礼聘为本帮西席，约在本栈会面的少年，因该少年不敢明目张胆地进入本栈，乃由竹牌九领入新大福客栈，并代付三天房钱待银牌二舵韩舵主赶来，竹牌九禀明原委，同往新大福查看时，该少年已不知所往，今夜为本帮开坛大典，该少年适于此际现身捣乱，据竹牌九辩称，该少年做作老到且深悉本帮内部组织，及帮符形状质地，综此观之，此少年为六派中人，已无可疑。竹牌九向以精明著称，而竟有此一失，殊难原宥，按本帮帮规第十五条规定，遗帮之羞者，残一肢！”
瘦老人声调嘶哑低沉，语音中透着无比的阴险。瘦老人话声一歇，那个有着鹰鼻的竹牌九，业已面无人色地自条凳上立起身来，前行两步，扑地跪倒，直挺挺地面向帮主席位，听候发落。
司马玉龙心里很难过，竹牌九虽不是什么善良之辈，但因他一番无意戏弄，而竟遭受残去一肢之弄，心里总是有点不自在。可是，在这种情形之下，他除了睁眼看着外，还有什么更好的办法？
令童传令道：“银牌四位舵主合议之！”
在场的银牌舵主，实则上只有三位，伏虎尊者自上了墙，始终未再现身。银牌三舵，那个瘦小老人，他既担值月之职，负责检讨检举之责任，自不便再表意见。剩下来的，只有银牌二五两舵，冷面金刚和巫山淫蛟了。
巫山淫蛟向奉令执法，离席静立一边，双目滚闪如电，脸上毫无一丝表情的向冷面金刚望着，似乎有意让冷面金刚先行发言。
冷面金刚干咳一声，果然冷冷地道：“本舵赞成按帮规行事。”
令童传令道：“如银牌五舵没有意见，即请执法舵主行刑。”
竹牌九跪在地上，全身开始哆嗦地轻微抖动。
其他的帮徒们，脸上全笼罩着一层寒霜。
巫山淫蛟略一思索，突然离席而起，向上席一躬，朗声道：“根据本舵推断，日间露面少年定系武当俗家弟子司马玉龙无疑。论此予之辈分，本来无足轻重，但此子一身武功却颇令人惶惑”
巫山淫蛟说至此处，朝冷面金刚瞥了一眼，冷面金刚的脸色更冷了。
巫山淫蛟继续说道。“上次在孝感，韩舵主曾与此子对过一掌，以韩舵主世所罕见的功力，居然居然居然只能略占优势”
冷面金刚哼了一声，巫山淫蛟接下去道：“尤其此子最后摆出一个托天指地架式，竟是大乘神功的起式。”巫山淫蛟略为一顿。
这时，全园寂然。
蒙面的金牌帮主，双手按定桌面，神情甚为紧张，甚至一代巨魔三色老妖也露出了倾听神气，全园之中，唯一有着与众不同表情的，只有铜牌席位上的杨花仙子一人。
看样子，杨花仙子可能已经明白，司马玉龙就是她那意中人“余仁”的另一化身了。头部微微下俯，大概这就是她自知不能控制内心的矛盾，又怕他人见疑而采取的一种权宜措施吧？
众人的紧张神态，看得司马玉龙有点发笑。
巫山淫蛟继续说下去道：“前据银牌四舵描述，这位武当俗家弟子司马玉龙，年事虽轻，胆勇却俱高人一等。但四舵报告时说，此子胆勇固佳，但武功似乎并无过人成就，那一次衡山事件，若非五行怪叟从中阻挠，此子业已早毙于四舵的舍利子之下，假如此子那时已练有大乘神功在身，四舵手法纵高，区区一粒舍利子，又何能加害于他？假如此子在衡山事件后另有遇合，其最大的可能便是得传五行神功，但他又打哪儿习得大乘神功呢？
“之后，在新堤，此子又曾露面一次，其谈吐应对固属上佳资禀，便是来去身形步法，也是一流身手，这一点，总教练蓝面仙翁曾亲自所见，可以为证。
“所以说，此子出现于武林，如因大智僧一案衔恨本帮，一再与本帮为难皆系出于故意，以竹牌九之泛泛身手，如何能识得对方的诡计？何况竹牌九之误中圈套乃力行本帮帮规第三条，绝对服从高阶之良好表现，来人既将帮符描述得明明白白，又诿称银牌二舶所约。
假如实有其事，而竹牌九对来人不以礼貌周旋，其罪刑又岂止残一肢而已为此本舵主所见，谨提出聊供帮主参考。”
蒙面帮主和蓝面叟低语数声，令重立即传令道：“银牌五舵所见甚是，总教练亦有指示，竹牌九境遇奇特，减刑自断左手小指一只！”
竹牌九欢呼一声，向上叩了一个响头，右手捏住左手小指，咬牙一拗，小指业已应手而断。
蒙面帮主纤手微挥，竹牌九满头大汗地起身口座。
这时，令童又往下传今道：“请值月舵主继续报告竹牌一失落帮符经过。”
值月银牌三舵，那个瘦小老人重新立起身来，哑声缓缓报告道：“前在黄安，由银牌二舵主持的一次会议里，竹牌一担任巡守之职，会议半途遇警，该竹牌一不先通知主持人，胆大妄为，轻身追蹑敌踪，致为对方所乘，点中要穴，搜去帮符。”
瘦老人说至此处，令童突然发令：“对方是何等人物，请先报告。”
瘦老人道：“据黄大事后禀称，在月色下，隐约地看出对方是个年约二十左右，皮肤黑黑的英俊少年一”
园中一片沉寂。
瘦老人继续哑声说下去道：“根据本舵主判断，事实极为明显，此子亦为司马玉龙无疑。”“令童大声传令道：“拟刑。”
瘦老人简捷地道：“帮特为第二生命，无故失落者饬令自尽。”
黄大闻言，脸如死灰。只见他，牙关一咬，霍地挺身大踏步而出，向帮主躬身一揖，然后跪倒，大声喊道：“竹牌一舵领刑。”
蒙面帮主微微地点了一下头。
令童传今道：“银牌舵主合议。”
这时，冷面金刚突然冷冷地发言道：“本帮帮规第一条规定，无故失落帮符者，饬令自尽，请大家注意‘无故’两字。临敌露怯意者，为武家之诚，竹牌一不计本身功力是否为他人之敌，勇往直前，一心擒敌立功，其错只在未先通知本舵，听命行事。至于失落帮符，乃在失招之后，正所谓皮之不存毛将焉附，那时候，命都操在敌人手里，何况身外之物？
“基于此，竹牌一之失落帮符，并非‘无故’。
“其后，孝感之役，该竹牌一为本帮公务丧失一臂，毫无怨言，新堤侍候贵宾，殷勤周详，皆为不没之功。尤以此刻聆判后毅然领刑风度，实在堪为本帮矜式，所以，本舵主建议，竹牌一功过两抵，应予特赦。”
令童传令道：“银牌五舵发言？”
巫山淫蛟起身道：“本舵主意见与二舵意见相同。”
令童传令又道：“银牌三舵意见如何？”
瘦老人起身哑声缓缓说道：“二五两位舵主之提议人情人理，无可非议。唯帮派之所以能发扬光大，首重赏罚分明，竹牌二为帮残体，自不能再处极刑，设若就此功过两抵，亦显轻重不匀。鉴于功小过大，拟将竹牌一舵贬为竹牌末舵，由竹牌二舵起，依次递升。”
令童传今道：“准银牌三舵之议。”
黄大欢呼一声，像竹牌九一样，向上磕了一个响头，起身四座而去。
这时令童继续传令道：“请值月舵主接下去对银牌一舵不当缺席加以检讨。”
瘦老人立起来，神态异常严肃，远非前两次那种慢条斯理的神情可比，他先回顾全园一周，然后向帮主之座深深一躬道：“按帮规十七条规定，开坛大典，非奉帮主之命外出者，如有缺席，且不能详叙原委者，以叛帮论不过一舵已于三天前呈上请假单，且经帮主亲自过目，是否另当别论，应付公议。”
司马玉龙心想，银牌一舵就现在来说，也不过是二人之下，其在天地帮的地位之高，盖可想见，若要由银牌三舵来指名定罪，自有不便。但是，他既轮担值月之任，职责所在，又无法将此等大事略而不提，所以现出一副左右为难的态度，由此也可见天地帮的帮规，确是相当严厉！
沉默了片刻，令童传今道：“银牌舵主会议之。”
银牌二舵首先道：“唯帮主裁夺。”
银牌五舵也道：“与二舵意见同。”
银牌三舵则具体地建议道：“银牌一舵为建帮重臣，依本舵看法，银牌一舵决非明知故犯，以身试法之理，其不能如期参与开坛大典，定有与本帮不可明说之重要事故，依本舵意见，不若俟银牌一舵运帮后补述理由，然后开坛议决。”
令童传今道：“准议。”
接着又传令道：
奉帮主令，传谕全帮上下得知：银牌一舵暂领内堂香主之职。银牌二舵实授外堂香主之职。银牌三舵实授执法堂香主之职。银牌四舵实授护法堂香主之职。银牌五舵实授巡按堂香主之职。
铜牌一舵为首舵君山舵主。
铜牌二舵为湘阴分舵舵主。
铜牌三舵为黄坡分舵舵主。
铜牌四舵为岳阳分舵舵主。
铜牌五舵暂留总舵待命，遇缺分发。
竹牌二十舵一律改成铁牌一舵、二舵、三舵自今而后，全部改号，新帮符于三日内发放。礼成，撒坛，上席。
两排条凳上的铁牌舵主，纷纷起立，走出园门，一会儿之后，依次托盘而进，酒肴纷呈。一片欢洽气象。
酒过三巡，小锣当然一响，全园立即噤声，令童传令道：“巡按堂孙香主听令，着即接替护法堂香主之职，转知护法香主归座入席。”
巫山淫蛟朗诺一声，才待离去时，侧院院墙上有人哈哈大笑道：“难得贵宾们联袂降临，真乃敝帮之幸，本舵不揣冒昧，谨代敝帮帮主表示迎迓，哈哈请。”
这是伏虎尊者的声音。
声欧人落，一阵长短不齐的哈哈之声相继而起，就在同时，院墙上出现了三条人影。
司马玉龙心头“紧。连忙运目望去，啊，三人中最后一个，年约五旬开外，相貌奇古，头戴天师冠，身披王恭鹤氅，腰系羊叔子绶带，足踏香山飞雪履，同字脸，古月眉，柳髯拂胸，手执拂尘一柄，不正是他的恩师，武当派当今掌门人，武当五清之首的上清道长么？
在上清道长前面，站在中间的一个，长眉红脸，身材魁梧，身着一袭淡灰僧袍，手捧碧玉如意，法相庄严之至那正是衡山派掌门人一瓢大师。
最前面的一个，司马玉龙虽不认得，但在端详了那人的垂胸白须，以及那副不怒而威的剑眉虎目后，司马玉龙知道一点错不了，他便是赫赫有名的，北邙天龙老人。
司马玉龙兴奋得几乎想跳身而出，可是，他忽然想及，今夜好戏正多，出去了，除了增加纷扰外，有害无益，何不静作壁上观，伺机行事的好？
司马玉龙继续向园中望去。
墙头三老，相顾一望，立即飘身入园。
蒙面帮主自席上立身而起。
黑水黄衣蓝面叟视若无睹地自顾自喝。
冷面金刚面有惭色。其余众人均显得异常惶惑。
伏虎尊者走近蒙面帮主席前，低声报告了几句，蒙面帮主点点头又吩咐了几句，伏虎尊者躬身退下，伏虎尊者退下之后，挥手命品字下端，原来是杨花仙子等人占据的一席全体离座，另由铁牌舵主上前迅速清理停当，伏虎尊者上前肃客。一瓢大师高诵一声善哉，仍由天龙老人带头，相将入席。
小锣一响，全园无声。
蒙面帮主遥向天龙老人这一席微微一福，以清脆无比的声调致意道：“武当、衡山、北邙，为当今武林六派中之佼佼者，今夜三位掌门人连袂降尊纡贵而来，又适值本帮坛期刚过，自不能令人视为等闲之意外巧合。唯本帮创立伊始，与各派尚无怨怨可言，虽说本帮香主中不乏六派中人、但人各有志，志同者，道乃能合，三位掌门人胸襟豪阔，自不会为此既成事实斤斤计较。是以，本帮主谨代表本帮首先明告三位掌门人，三位此来，如属观光性质，本帮竭庆欢迎，并聊备水酒数盅，以示敬意，如三位此来另有指教，亦请当场明示，以便候教。”
天龙老人哈哈一阵大笑。
一瓢大师起身合掌答道：“我佛慈悲，阿弥陀佛，善哉，善哉。谢帮主美意，我等此行善善恶恶，尚在一念未定之间，但愿我佛慈悲。请帮主少待贫僧与天龙老人有一点私事须先了结，方好作答。”
一瓢大师说毕落座，天龙老人手捻拂胸白须，起身向冷面金刚韩秋厉声喝道：“韩秋，你倒说说看，北邙派有什么对不起你韩某人的地方？”
经此一喝，园中气氛立即紧张起来。
以冷面金刚之自负，在这种场合之下，天龙老人这番厉声相责，他会受得了么？
嘿，出人意外的事情有的是，只见他，缓缓立身而起，抱起双拳，向天龙老人一拱，毫无表情，却微带歉意地道：“韩秋列身北邙时，承蒙司徒兄另眼看待，此生难忘，但韩某人另有隐衷，望司徒见不必相逼，往事已矣，愿司徒兄只当韩某人已去人世，今后各行其是可也。”
冷面金刚说罢，又是高高的一抱拳，然后坐下。
天龙老人虎目中闪烁，他全神注意着冷面金刚的每一字每一句，等到冷面金刚说完落座，他这才长叹一声，废然坐下，向一瓢大师道：“轮到你啦。”
一瓢大师闻言立起身来，向伏虎尊者高擎着碧玉如意，和声问道：“伏虎尊者，请对碧玉如意说话，你现在是什么身份？”
伏虎尊者毫不犹疑地朗声答道：“天地帮护法香主。”
一瓢大师并不像天龙老人那般激动，一切都似乎已在他的意料之中，他等伏虎尊者说罢，放下碧玉如意，合掌胸前，只念得一声佛号，便即庄然坐下。
天龙老人和一瓢大师对望一眼，一瓢大师摇摇头道：“其他的事也不必再诙了，还是由你出面，和他们订个日期，走一走武林中解决纷争的老路子算了。”
天龙老人点点头，起身向蒙面帮主朗朗一笑道：“大乘神经既已落入贵帮之手，北邙、衡山两派除了口服心服之外，别无话说，但贵帮人材济济，堪为当今武林各门各派之冠，为实令人称羡，老夫不揣冒昧，谨代表北邙衡山武当三派，向贵帮讨个日期，以便探究几手绝学。”
蒙面帮主毫不犹疑地起身答道：“今年中秋之夜，君山相候，如能邀得其他大派同来，更是欢迎。”
天龙老人哼了一声，回头向上清道长和一瓢大师道：“走吧。”
这时，那位坐在蒙面帮主对面，一直装着视如不见，听而不闻的黑水黄衣蓝面叟突然发出一阵摄人心魂的阴寒怪笑，一面笑，一面尖声道：“走？有这么容易？哈哈老夫数十年来未履中土，中土武林人士已全然不将老夫放在眼中，我倒要看看，除了五行神功之外，中土有何种武学能挡老夫一招？”
说着，施施然离座而起，准备朝天龙老人这一席走来。三老脸色均一变，三老中尤以天龙老人脾性最是暴躁，当下只见他虎目暴睁，便欲越众而出，上清道长拂尘一挥，横阻天龙老人胸前，嘴中微笑地暗示道：“天龙老儿，急什么？黑水绝学早在数十年就已令中原无数豪杰丧身，就是我们三人联手而出，是不是能落个全尸而亡，尚在未可知之为数，你老儿假如实在活得不耐烦了，还怕没有机会么？”
以三老之尊，难道还会不知道三色老妖的厉害？只是事情挤到此种田地，已成骑虎之势，别说一个三色老妖，就是有上十个八个，拼上粉身碎骨，也得出面了断，否则一派声誉何在？
三老日前在岳阳楼不期而遇，因洞庭湖船只有异而起了疑。以三老之火候，稍事侦查自然马上知道了这是怎么回事，加之上清道长已和玄清道长碰过面，天地帮之概况已然十知八九，于是，三老决议，先将该帮面目闯破再说。
事先，三老也知道黑衣黄衣蓝面叟仍在人间，并已为天地帮罗致的消息，但三老均为武林中一派掌门人，与中原武林的祸福息息相关，就是天塌下来，也得一肩承担，假如三色老妖又到中原为害，三派正好联谋对策，怎会闻风退却？何况三老功候均已进入化境，若合三人之力，三色老妖不一定就能占尽上风，所以，三老根本就没有将三色老妖的在座当做一回事。
现在，三色老妖因三老始终没有向他表示敬意，恼羞成怒，也不管天地帮帮主已答应了人家中秋夜之会，赖着三老尚不知他与天地帮的关系，一心想捞点面子，找回一点威风给帮中众徒瞧瞧，以便树立威信。
三老中乃以上清道长最工心计，道长知道，假如一对一，三人可能均非老妖之敌，三人都是一派掌门所以只能胜不能败，若是三人联手，虽然有致胜之望，但以三派掌门之尊去干群打群殴的事情，也不是什么荣耀事。所以说，最好能避免在今夜翻脸，非不得已，绝不动手，如要动手，也是三位一体。
天龙老人当然是一点就透，当下强忍住满腔怒火，勉强抱拳笑道：“哦，原来是黑水奇人，幸会了，老前辈数十年未至中原，今忽盛气相向，是何道理，可否见教？”
“没有道理”蓝面叟哼着道。
突然间，蓝面叟止住了移动的脚步，仰起那张蓝脸，对着司马玉龙存身的方向，嗅得两嗅，仿佛闻到什么异味似地，嗅毕哈哈大笑道：“朋友，藏头露尾算是哪门子好汉，下来下来，免得老夫费两次手脚。”
司马玉龙大吃一惊，心想，三色老妖难道已经成了仙？隔这么远不说，他全身掩在栏杆之后，一点形迹也未走露，老妖是凭什么而发觉到他的存在？
可是，事已至此，不现身也不行了。
司马玉龙微哼一声，便欲长身而起。身后突然有人悄声笑道：“傻小子，老妖所指，另有其人，你小子蠢动个什么劲儿。”
司马玉龙这一惊更是厉害。
尚幸他听出来人声音，连忙回身低声欢呼道：“您，您老人家”
身后人低声喝道：“少噜嗦，小子，看那边的。”
司马玉龙知道怪叟不拘俗仪，高高兴兴地重新回过头来，从栏杆缝中向园中望去。
怪叟说得一点不错，刚才三老现身之处的院墙上，立刻又站出两个相貌和装束都显得有点与众不同的人物。
前面一个，身材魁伟，双月精光如电，身穿一套老蓝布袄，板带束腰，双绦飘悬。人长得一副蒜鼻阔嘴，须蓬发结，双肩微倾，两腿似有长短，肩上掮着一个足有鹅卵粗细，约六尺来长，通体黝黑的龙头拐杖昂然挺立于墙头，粗犷透着威武豪迈。
司马玉龙暗喜道：“跛仙翁来了。”
后面的一个长相恰恰相反，只见他，五短身材，仅及跛仙翁方斌的启下，生就一张圆圆脸，皮肤白白嫩嫩地，荔子鼻，蒲包嘴，疏眉细眼，浑然一种富家翁气派。
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土地庙内，仅有两席大小的空地，此刻，两席大小空地上，却已有人占了头筹。那人衣着破旧，身躯瘦小，面里背外，曲身蜷卧，看不出是个什么样身份的人。
司马玉龙叹口气，方待抽身退出时，那人却突然发话道：“朋友，都这么晚了，还有什么地方好去？”
此人耳目之灵，大出司马玉龙意外。其为武林中人，迨无疑义。虽然对方的音色和缓，不似有恶意，但处身于这种风紧云急的环境之中，司马玉龙不由得本能地全神戒备起来。
在司马玉龙惶惑不定的这一刹那，那人已自地上缓缓欠身坐起，在四目相对之下，庙里店外的两个人都是一愣。她是个女人。不，她是老婆子，一个又老又丑的鸠面婆。
她的丑，和司马玉龙的俊美，正好是个强烈的对比，就为了这个缘故，双方都是一愣。
虽然对方身份不明，但为了对方的年龄，司马玉龙立即感到自己的失仪，他连忙走上一步，躬身谢罪道：“打扰您老养息，真是不该。”
丑婆子毫无表情地道：“你就是武当派的二代俗家弟子司马玉龙么？”
司马玉龙心头一震，身不由己地猛退一步，审慎地注视着对方之面，强作镇定地反问道：“在下是司马玉龙，老前辈名号可否见示？”
丑婆子嘴角微微牵动，皮笑肉不笑地说道：“想不到你年纪轻轻的，竟是如此见忘”
司马玉龙先是一愕，旋即想起了，啊，听她的声音，她不就是新堤夜探三色老妖，藏身于桂树顶上的那位谜样的人物么？
这一发现，顿令司马玉龙又惊又喜又失望，假如面前这位丑婆子就是那位“桂树顶上的人物”虽不能证明她是个好人，但将无害于他司马玉龙，则是无可置疑的。她能逃过三色老妖的监视悄然而去，足证她的武功也已到达不可思议的境界，一旦见着了这等高人的庐山真面目，实在是一种可遇不可求的机缘。
在司马玉龙的想象之中，对方不论是男是女，从音调上推断，一定有一张令人可亲的面孔，而今这是想象不到的，那样美的声音，却发自那样丑的面孔。
丑婆子又道：“想起来了吧。”
司马玉龙点点头道：“是的，想起来了，老前辈仙号如何称呼？”
丑婆子露出一种极难看的笑容道：“小侠何不试猜一番？”
司马玉龙这可为难了。依对方的年龄和武功而论，无疑地是一位前辈高人，其辈分绝不在师父上清道长之下，万一猜错了，将是一种大不敬。何况，就他司马玉龙所知，当今武林之中，女性武林前辈并没有几个，桃面骚狐在苗疆，天山毒妇远处关外。再说，桃面骚狐既有“桃面”之称，纵然有了年纪，也绝不会丑到如此地步。假如她是天山毒妇远自关外赶来，那一夜，她为什么不在爱孙受困之际现身相救？
难道难道她想暗中考察考察爱孙行走江湖的应付能力？
只有这种解释较近情理。
丑婆子这时怪笑着又催道：“小侠见闻竟是如此有限？”
司马玉龙俊脸微微一红，嚅嚅地道：“万一玉龙猜错了，岂不是罪过？”
丑婆子又是一笑道：“那又有何要紧？”
司马玉龙勉勉强强地试着道：“您莫非是天山慕容老前辈？”
丑婆子闻言一怔，但旋即失声大笑起来。
司马玉龙心头扑扑乱跳，弄不清楚自己到底猜对了没有。
丑婆子抬脸向司马玉龙打量了几眼，司马玉龙发觉对方的眼神清澈远异常人，给人一种极其舒适柔和的美感，司马玉龙心想：除了声音，这该是这位奇人第二种不和谐的美了。
丑婆子笑毕，向司马玉龙招手笑道：“进来吧，孩子，你没有猜错。”
简短的几句话，给予司马玉龙无比的亲切之感，刹那间，丑婆子不再丑了，因为她是闻人凤的祖母。
司马玉龙跨上两步，纳头便要补行大礼。
毒妇举手一摆，嘴里说道：“免了。”
一股气劲相托，司马玉龙只好改为深深一躬。
进了土地庙，不等毒妇盘问，司马玉龙便将和闻人凤相识而又因莫须有的误会而分离，种种经过，详述了一遍。毒妇一声不响，直到司马玉龙说完，方始毫无表情地点点头道：
“唔，我知道了。”
这时，天已大黑。毒妇探手从怀中取出一根蜡烛，打火点上。
司马玉龙不禁问知：“您老可知道天地帮将于今夜，在星盘镇迎接黑水黄衣蓝面叟？”
毒妇点点头，冷笑道：“不然我到这种地方来作甚？”
司马玉龙高兴地道：“那么老前辈也已知道了他们聚会的地点了？”
毒妇冷然道：“就在大福客栈的后花园。”
司马玉龙又道：“我们何时动身？”
毒妇突然仰脸瞪了司马玉龙一眼，讶道：“你也想去？”
司马玉龙笑道：“否则晚辈会到这种地方来？”
毒妇见司马玉龙俏皮地仿效着她刚才的语气，不禁微微一笑道：“三色老妖的武功已至超凡人圣的境界，假如你有自信，老身也不拦你，不过万一出了岔子，可怨不得人。”
司马玉龙笑道：“老妖武功虽高，难道还能强过你慕容老前辈？”
毒妇摇摇头，想说什么，突又强行噤住，改为淡然一笑道：“这很难说。”
司马玉龙终于忍不住问道：“老前辈有否见着令孙闻人女侠？”
毒妇毫无表情地反问道：“谁？闻人女侠？”
司马玉龙点了一下头，心中奇怪道：听闻人凤描述。毒妇的外号虽然不雅，但总算个性情中人，尤其是对她仅有的孙女儿闻人凤，更是相依为命爱逾掌珍，怎地现在提到闻人凤，却表现得如此漠不关心？
毒妇略一思索，突然失声轻笑起来。
司马玉龙讶道：“老前辈有何可笑之事，玉龙有幸与闻否？”
毒妇睁开一双美得和面部其他部分极不谐和的眼睛，注视着司马玉龙之面，点头自语道：“我知道了，你们两个唔。”
司马玉龙脸色一红，连忙发辩道：“老前辈不要误会才好。”
毒妇的神情重又平静下来，冷然道：“你们两人既然彼此有意。也不是什么坏事啊。”
司马玉龙闻言甚感欣慰，唯一能替闻人凤作主的毒妇既已如此表示，闻人凤和他之间的一点小误会，也就算不得什么了。
司马玉龙最后问道：“老前辈此次跟踪天地帮，是否业已得知今孙大智系死于伏虎尊者之手，而想向伏虎尊者问罪？”
毒妇竟说了一句出乎司马玉龙想象之外的话：“我找伏虎尊者作甚？”
司马玉龙呐呐地道：“伏虎尊者为衡山一派少数罕有的高手之一，假如老前辈不愿出面作主，闻人女侠和在下只怕一时还难”
毒妇忽然哦了一声，然后连忙点头道：“是的，我要找伏虎尊者，不过，老身还有点其他的事，并不限于伏虎尊者一个人。”
司马玉龙这才高兴起来。
司马玉龙有点纳罕的是：毒妇虽说是年近百龄的人，并无龙钟老相，尤其是那双明澈如水的眼神，若非内功上有非凡成就之人，何能臻此？可是，她在对答之际，经常颠颠倒倒，好像有点魂不守舍，这是什么原因呢？难道她因爱孙之死，受到了太多的刺激，情绪上有点反常？
这时已是初更时分，司马玉龙取出干粮，毒妇摇头说他不饿，司马玉龙径自用了，吃过干粮，略事调息，毒妇吩咐一声“走”领先走出土地庙。
司马玉龙不敢怠慢，紧随于后。毒妇走在前面，看不出她如何比态作势，脚下却是移动得迅速至极，司马玉龙怀疑毒妇有意考究自己的轻功，当下深吸一口气，运足五行神功，猛力追去。
可是，说来也怪，任他司马玉龙如何卖力，他和毒妇之间的距离仍是起步时那么远近，虽没有落后，但想追近半步却也困难。
司马玉龙暗叹道：到底是天山奇人，不同凡响，她老人家若不是给我面子，怕不早就把我跑丢了。
司马玉龙方想谦逊一番，毒妇已自掉头上了城墙。
对于星盘镇这地方的地理，毒妇仿佛异常熟悉，她毫无犹疑地径向大福客栈赶去。在将近客栈的一个转弯角，毒妇略将身形微顿，俟司马玉龙走近，细心嘱咐道：“如遇事急，独善其身可也。”
说完，一闪身，眨眼不见。
司马玉龙绕至客栈左侧，贴着墙根向后前进贴壁游行，到达大福后花园，他看准地势，轻轻纵上对面一间楼房的露台，这里居高临下，虽然距离花园有十来丈远近，但司马玉龙目力大异寻常，借着红漆疏栏的掩蔽，仍可一目了然，同时安全之至。
后花园内，灯光辉煌，如同白昼。
在一座假山旁的空地上，成品字形放置了三张八仙桌。顶端竖立着一块高有一丈五六的大木牌，本牌正对着一方写有斗大金字的红布，红布上只有两个字：“天地”
品字下端是两排成八字形的长条凳，每张条凳前面放置着两只茶几。
看样子，天地帮这次开坛不怎样避讳。这时园内静悄悄地，没有一个人。
司马玉龙放眼四处查察，居然看不出毒烟藏身之处。他知道寡妇武功之高，几乎和黑水黄衣蓝面叟不相上下，其行动自不易落入他人眼里。
约有顿茶光景，通花园的后门霍然大开，一对一对地走出二十几个精壮汉子，汉子们表情肃穆，迈着大步至假山前左右分开。靠左手的走向左边条凳之后，靠右手的走向右手条凳之后，一边十人，左排第一人，便是那个独臂黄大唔，司马玉龙心想，这些人大概是竹牌舵主。
接着，走出两男两女，在品字形下端的右桌分两旁站立、靠右手末一个，是个女的，蛾眉淡扫，杏眼撩人，咦，那不是杨花仙子么？唔，司马玉龙再想，这四人大概是铜牌舵主了。
再接着，又走出了四人。这四个人，司马玉龙一眼便认出了三个，走在最前面的是冷面金刚韩秋。第二个短瘦枯小，十指长如鸡爪，眼皮下垂，司马玉龙不识得他是谁。第三个是身躯肥大，眉心有着朱砂痣的伏虎尊者。第四个便是面目英俊，眼神不定的巫山淫蛟。这一行是银牌。
司马玉龙有点奇怪，银牌五，铜牌五，现在怎么各剩下四个？还有银牌三的地位既在伏虎尊者之上，在武林中当非泛泛之辈，怎么此人之来路一点也看不出来？
紧接着，园门出口处又出现了两人，那是两个面目姣好的童年男女，年纪都只才十二三左右。男女两童手上各端着一只黑漆木盘，男童木盘里是一只香烟缭绕的香炉，女童木盘里静静地躺着一块金光灿烂的金牌。
两童入园后，女童脆声高喝一声：“肃静，帮主偕贵宾到。”
喝罢，本就异常肃静的全园，于是又添了一份严肃气氛。两童身后一阵轻微笑语，四人相继出现花园中，黑水黄衣蓝面叟和一个一身穿纯白宫装，身材袅娜，面罩白纱的丽人并肩缓步而来，身后是另一对童年男女。
黑水黄衣蓝面叟，和那个看样子就是天地帮金牌帮主的白衣丽人，在走至品号顶端的第一席，相互一揖，便分两边坐下。
两个男童站在蓝面叟身后，两个女童则站在金牌帮主身后。
金牌帮主微微挥手，身后一个女童便又喝道：“帮主有令，全体入坐”
竹牌辈分的二十个壮汉，整齐地各跨一步，在条凳上坐下，银铜八位舵主也向主席一躬后落座。
这时，金牌帮主向蓝面叟低声说了些什么，蓝面叟听了直是摇头。
“司马玉龙借此空隙又向全园各人轮视一遍。
四个银牌他认得三个，依次序，缺席的可能是银牌一舵。铜牌缺席的是几舵，他不知道，杨花仙子是五舵，她上首坐的是个黑皮猪眼中年汉子，对面则是上次在黄安见过几面，在四海戏班里充任锣鼓手的老年夫妇。
竹牌舵主中，他只认得竹牌一黄大，和那个有着一只鹰鼻的竹牌九。
司马玉龙这一厢刚刚将全场人物打量清楚，那边金牌帮主和蓝面叟的谈话也似乎有了结论。只见金牌帮主向身后捧着金牌的女童吩咐了几句，那女童便即面对全园传令道：“帮主有令，开坛议事，银牌二舵执法，四舵护法。”
冷面金刚和伏虎尊者立即离座而起，朝着金牌帮主的主位深深一躬，同时说了声：“谨领帮令，并谢恩典。”
二人大概因为任务不同的关系，冷面金刚致词完毕仍站在原来的地方，伏虎尊者致完词后，却将宽大袍袖一挥，倒纵而起，上了院墙，霎时失去踪影。
令童再度传今道：“帮主致训，全体免仪赐坐。”
金牌帮主盈盈起立，先向蓝面叟浅浅一福，然后声如银铃似地开言道：“本帮成立，迄今三年，为某种缘故，一直未向武林公布。现因分向衡山北邙两派拿取武林至宝大乘神经上下部之关系，业已与当今各派结怨，且因本帮各级舵主均为当今各派之高手，一旦门户公开，纠葛在所难免，乃由本帮主与银牌各舵议决。敦请得武林一代异人黑水蓝面仙翁老前辈出面主持帮务。拟与来犯各派一较短长，唯仙翁修为百年，已成神仙中人，不耐俗务纠缠，只允居于宾位对本帮支持指点，本帮主不敢过分相强，是以本帮仍暂归由本帮主领导，但因仙翁来帮之故，帮符必须一体更换。蒙仙翁建议，认为原有帮符上对银铜各舵人数限数一节不妥，天地之大，无物不纳，岂可硬性规定只容银牌五，铜牌五？所以本帮主拟改帮符献词为：
金牌堂主
银牌舵主
蓝玉总教练
白玉是帮主
金牌堂主是原来的银牌舵主，银牌舵主便是原来的铜牌舵主，竹牌舵取消，各发铁牌一面，等级以编号为准。堂主帮符列有堂名，舵主帮符为驻地舵所在地名，希周知。”
说完坐下，全园轰诺了一声。
令童传令道：“请值月舵主报告帮务。”
那个眼皮下垂，十指长如鸡爪，身材瘦小的老人缓缓起身，先向主席躬了一躬，然后向左排条凳上扫了一眼，只见那个独臂黄大立即面无人色地战抖起来。
瘦老人哑声开言道：“银牌一舵因事请假，但未能说明请假原因，请议处。铜牌一舵奉令镇守总舵，缺席免议，竹牌一舵遗失帮符，请议罪。竹牌九舵受他人愚弄，请议罪。”
令童传令道：“请值月舵主报告各级舵主失责详情，并引述罪则，由帮主决定。”
值月舵主瘦老人银牌三哑声又道：“竹牌九于日间遇一自称和本帮银牌二舵有旧，系银牌二舵重金礼聘为本帮西席，约在本栈会面的少年，因该少年不敢明目张胆地进入本栈，乃由竹牌九领入新大福客栈，并代付三天房钱待银牌二舵韩舵主赶来，竹牌九禀明原委，同往新大福查看时，该少年已不知所往，今夜为本帮开坛大典，该少年适于此际现身捣乱，据竹牌九辩称，该少年做作老到且深悉本帮内部组织，及帮符形状质地，综此观之，此少年为六派中人，已无可疑。竹牌九向以精明著称，而竟有此一失，殊难原宥，按本帮帮规第十五条规定，遗帮之羞者，残一肢！”
瘦老人声调嘶哑低沉，语音中透着无比的阴险。瘦老人话声一歇，那个有着鹰鼻的竹牌九，业已面无人色地自条凳上立起身来，前行两步，扑地跪倒，直挺挺地面向帮主席位，听候发落。
司马玉龙心里很难过，竹牌九虽不是什么善良之辈，但因他一番无意戏弄，而竟遭受残去一肢之弄，心里总是有点不自在。可是，在这种情形之下，他除了睁眼看着外，还有什么更好的办法？
令童传令道：“银牌四位舵主合议之！”
在场的银牌舵主，实则上只有三位，伏虎尊者自上了墙，始终未再现身。银牌三舵，那个瘦小老人，他既担值月之职，负责检讨检举之责任，自不便再表意见。剩下来的，只有银牌二五两舵，冷面金刚和巫山淫蛟了。
巫山淫蛟向奉令执法，离席静立一边，双目滚闪如电，脸上毫无一丝表情的向冷面金刚望着，似乎有意让冷面金刚先行发言。
冷面金刚干咳一声，果然冷冷地道：“本舵赞成按帮规行事。”
令童传令道：“如银牌五舵没有意见，即请执法舵主行刑。”
竹牌九跪在地上，全身开始哆嗦地轻微抖动。
其他的帮徒们，脸上全笼罩着一层寒霜。
巫山淫蛟略一思索，突然离席而起，向上席一躬，朗声道：“根据本舵推断，日间露面少年定系武当俗家弟子司马玉龙无疑。论此予之辈分，本来无足轻重，但此子一身武功却颇令人惶惑”
巫山淫蛟说至此处，朝冷面金刚瞥了一眼，冷面金刚的脸色更冷了。
巫山淫蛟继续说道。“上次在孝感，韩舵主曾与此子对过一掌，以韩舵主世所罕见的功力，居然居然居然只能略占优势”
冷面金刚哼了一声，巫山淫蛟接下去道：“尤其此子最后摆出一个托天指地架式，竟是大乘神功的起式。”巫山淫蛟略为一顿。
这时，全园寂然。
蒙面的金牌帮主，双手按定桌面，神情甚为紧张，甚至一代巨魔三色老妖也露出了倾听神气，全园之中，唯一有着与众不同表情的，只有铜牌席位上的杨花仙子一人。
看样子，杨花仙子可能已经明白，司马玉龙就是她那意中人“余仁”的另一化身了。头部微微下俯，大概这就是她自知不能控制内心的矛盾，又怕他人见疑而采取的一种权宜措施吧？
众人的紧张神态，看得司马玉龙有点发笑。
巫山淫蛟继续说下去道：“前据银牌四舵描述，这位武当俗家弟子司马玉龙，年事虽轻，胆勇却俱高人一等。但四舵报告时说，此子胆勇固佳，但武功似乎并无过人成就，那一次衡山事件，若非五行怪叟从中阻挠，此子业已早毙于四舵的舍利子之下，假如此子那时已练有大乘神功在身，四舵手法纵高，区区一粒舍利子，又何能加害于他？假如此子在衡山事件后另有遇合，其最大的可能便是得传五行神功，但他又打哪儿习得大乘神功呢？
“之后，在新堤，此子又曾露面一次，其谈吐应对固属上佳资禀，便是来去身形步法，也是一流身手，这一点，总教练蓝面仙翁曾亲自所见，可以为证。
“所以说，此子出现于武林，如因大智僧一案衔恨本帮，一再与本帮为难皆系出于故意，以竹牌九之泛泛身手，如何能识得对方的诡计？何况竹牌九之误中圈套乃力行本帮帮规第三条，绝对服从高阶之良好表现，来人既将帮符描述得明明白白，又诿称银牌二舶所约。
假如实有其事，而竹牌九对来人不以礼貌周旋，其罪刑又岂止残一肢而已为此本舵主所见，谨提出聊供帮主参考。”
蒙面帮主和蓝面叟低语数声，令重立即传令道：“银牌五舵所见甚是，总教练亦有指示，竹牌九境遇奇特，减刑自断左手小指一只！”
竹牌九欢呼一声，向上叩了一个响头，右手捏住左手小指，咬牙一拗，小指业已应手而断。
蒙面帮主纤手微挥，竹牌九满头大汗地起身口座。
这时，令童又往下传今道：“请值月舵主继续报告竹牌一失落帮符经过。”
值月银牌三舵，那个瘦小老人重新立起身来，哑声缓缓报告道：“前在黄安，由银牌二舵主持的一次会议里，竹牌一担任巡守之职，会议半途遇警，该竹牌一不先通知主持人，胆大妄为，轻身追蹑敌踪，致为对方所乘，点中要穴，搜去帮符。”
瘦老人说至此处，令童突然发令：“对方是何等人物，请先报告。”
瘦老人道：“据黄大事后禀称，在月色下，隐约地看出对方是个年约二十左右，皮肤黑黑的英俊少年一”
园中一片沉寂。
瘦老人继续哑声说下去道：“根据本舵主判断，事实极为明显，此子亦为司马玉龙无疑。”“令童大声传令道：“拟刑。”
瘦老人简捷地道：“帮特为第二生命，无故失落者饬令自尽。”
黄大闻言，脸如死灰。只见他，牙关一咬，霍地挺身大踏步而出，向帮主躬身一揖，然后跪倒，大声喊道：“竹牌一舵领刑。”
蒙面帮主微微地点了一下头。
令童传今道：“银牌舵主合议。”
这时，冷面金刚突然冷冷地发言道：“本帮帮规第一条规定，无故失落帮符者，饬令自尽，请大家注意‘无故’两字。临敌露怯意者，为武家之诚，竹牌一不计本身功力是否为他人之敌，勇往直前，一心擒敌立功，其错只在未先通知本舵，听命行事。至于失落帮符，乃在失招之后，正所谓皮之不存毛将焉附，那时候，命都操在敌人手里，何况身外之物？
“基于此，竹牌一之失落帮符，并非‘无故’。
“其后，孝感之役，该竹牌一为本帮公务丧失一臂，毫无怨言，新堤侍候贵宾，殷勤周详，皆为不没之功。尤以此刻聆判后毅然领刑风度，实在堪为本帮矜式，所以，本舵主建议，竹牌一功过两抵，应予特赦。”
令童传令道：“银牌五舵发言？”
巫山淫蛟起身道：“本舵主意见与二舵意见相同。”
令童传令又道：“银牌三舵意见如何？”
瘦老人起身哑声缓缓说道：“二五两位舵主之提议人情人理，无可非议。唯帮派之所以能发扬光大，首重赏罚分明，竹牌二为帮残体，自不能再处极刑，设若就此功过两抵，亦显轻重不匀。鉴于功小过大，拟将竹牌一舵贬为竹牌末舵，由竹牌二舵起，依次递升。”
令童传今道：“准银牌三舵之议。”
黄大欢呼一声，像竹牌九一样，向上磕了一个响头，起身四座而去。
这时令童继续传令道：“请值月舵主接下去对银牌一舵不当缺席加以检讨。”
瘦老人立起来，神态异常严肃，远非前两次那种慢条斯理的神情可比，他先回顾全园一周，然后向帮主之座深深一躬道：“按帮规十七条规定，开坛大典，非奉帮主之命外出者，如有缺席，且不能详叙原委者，以叛帮论不过一舵已于三天前呈上请假单，且经帮主亲自过目，是否另当别论，应付公议。”
司马玉龙心想，银牌一舵就现在来说，也不过是二人之下，其在天地帮的地位之高，盖可想见，若要由银牌三舵来指名定罪，自有不便。但是，他既轮担值月之任，职责所在，又无法将此等大事略而不提，所以现出一副左右为难的态度，由此也可见天地帮的帮规，确是相当严厉！
沉默了片刻，令童传今道：“银牌舵主会议之。”
银牌二舵首先道：“唯帮主裁夺。”
银牌五舵也道：“与二舵意见同。”
银牌三舵则具体地建议道：“银牌一舵为建帮重臣，依本舵看法，银牌一舵决非明知故犯，以身试法之理，其不能如期参与开坛大典，定有与本帮不可明说之重要事故，依本舵意见，不若俟银牌一舵运帮后补述理由，然后开坛议决。”
令童传今道：“准议。”
接着又传令道：
奉帮主令，传谕全帮上下得知：银牌一舵暂领内堂香主之职。银牌二舵实授外堂香主之职。银牌三舵实授执法堂香主之职。银牌四舵实授护法堂香主之职。银牌五舵实授巡按堂香主之职。
铜牌一舵为首舵君山舵主。
铜牌二舵为湘阴分舵舵主。
铜牌三舵为黄坡分舵舵主。
铜牌四舵为岳阳分舵舵主。
铜牌五舵暂留总舵待命，遇缺分发。
竹牌二十舵一律改成铁牌一舵、二舵、三舵自今而后，全部改号，新帮符于三日内发放。礼成，撒坛，上席。
两排条凳上的铁牌舵主，纷纷起立，走出园门，一会儿之后，依次托盘而进，酒肴纷呈。一片欢洽气象。
酒过三巡，小锣当然一响，全园立即噤声，令童传令道：“巡按堂孙香主听令，着即接替护法堂香主之职，转知护法香主归座入席。”
巫山淫蛟朗诺一声，才待离去时，侧院院墙上有人哈哈大笑道：“难得贵宾们联袂降临，真乃敝帮之幸，本舵不揣冒昧，谨代敝帮帮主表示迎迓，哈哈请。”
这是伏虎尊者的声音。
声欧人落，一阵长短不齐的哈哈之声相继而起，就在同时，院墙上出现了三条人影。
司马玉龙心头“紧。连忙运目望去，啊，三人中最后一个，年约五旬开外，相貌奇古，头戴天师冠，身披王恭鹤氅，腰系羊叔子绶带，足踏香山飞雪履，同字脸，古月眉，柳髯拂胸，手执拂尘一柄，不正是他的恩师，武当派当今掌门人，武当五清之首的上清道长么？
在上清道长前面，站在中间的一个，长眉红脸，身材魁梧，身着一袭淡灰僧袍，手捧碧玉如意，法相庄严之至那正是衡山派掌门人一瓢大师。
最前面的一个，司马玉龙虽不认得，但在端详了那人的垂胸白须，以及那副不怒而威的剑眉虎目后，司马玉龙知道一点错不了，他便是赫赫有名的，北邙天龙老人。
司马玉龙兴奋得几乎想跳身而出，可是，他忽然想及，今夜好戏正多，出去了，除了增加纷扰外，有害无益，何不静作壁上观，伺机行事的好？
司马玉龙继续向园中望去。
墙头三老，相顾一望，立即飘身入园。
蒙面帮主自席上立身而起。
黑水黄衣蓝面叟视若无睹地自顾自喝。
冷面金刚面有惭色。其余众人均显得异常惶惑。
伏虎尊者走近蒙面帮主席前，低声报告了几句，蒙面帮主点点头又吩咐了几句，伏虎尊者躬身退下，伏虎尊者退下之后，挥手命品字下端，原来是杨花仙子等人占据的一席全体离座，另由铁牌舵主上前迅速清理停当，伏虎尊者上前肃客。一瓢大师高诵一声善哉，仍由天龙老人带头，相将入席。
小锣一响，全园无声。
蒙面帮主遥向天龙老人这一席微微一福，以清脆无比的声调致意道：“武当、衡山、北邙，为当今武林六派中之佼佼者，今夜三位掌门人连袂降尊纡贵而来，又适值本帮坛期刚过，自不能令人视为等闲之意外巧合。唯本帮创立伊始，与各派尚无怨怨可言，虽说本帮香主中不乏六派中人、但人各有志，志同者，道乃能合，三位掌门人胸襟豪阔，自不会为此既成事实斤斤计较。是以，本帮主谨代表本帮首先明告三位掌门人，三位此来，如属观光性质，本帮竭庆欢迎，并聊备水酒数盅，以示敬意，如三位此来另有指教，亦请当场明示，以便候教。”
天龙老人哈哈一阵大笑。
一瓢大师起身合掌答道：“我佛慈悲，阿弥陀佛，善哉，善哉。谢帮主美意，我等此行善善恶恶，尚在一念未定之间，但愿我佛慈悲。请帮主少待贫僧与天龙老人有一点私事须先了结，方好作答。”
一瓢大师说毕落座，天龙老人手捻拂胸白须，起身向冷面金刚韩秋厉声喝道：“韩秋，你倒说说看，北邙派有什么对不起你韩某人的地方？”
经此一喝，园中气氛立即紧张起来。
以冷面金刚之自负，在这种场合之下，天龙老人这番厉声相责，他会受得了么？
嘿，出人意外的事情有的是，只见他，缓缓立身而起，抱起双拳，向天龙老人一拱，毫无表情，却微带歉意地道：“韩秋列身北邙时，承蒙司徒兄另眼看待，此生难忘，但韩某人另有隐衷，望司徒见不必相逼，往事已矣，愿司徒兄只当韩某人已去人世，今后各行其是可也。”
冷面金刚说罢，又是高高的一抱拳，然后坐下。
天龙老人虎目中闪烁，他全神注意着冷面金刚的每一字每一句，等到冷面金刚说完落座，他这才长叹一声，废然坐下，向一瓢大师道：“轮到你啦。”
一瓢大师闻言立起身来，向伏虎尊者高擎着碧玉如意，和声问道：“伏虎尊者，请对碧玉如意说话，你现在是什么身份？”
伏虎尊者毫不犹疑地朗声答道：“天地帮护法香主。”
一瓢大师并不像天龙老人那般激动，一切都似乎已在他的意料之中，他等伏虎尊者说罢，放下碧玉如意，合掌胸前，只念得一声佛号，便即庄然坐下。
天龙老人和一瓢大师对望一眼，一瓢大师摇摇头道：“其他的事也不必再诙了，还是由你出面，和他们订个日期，走一走武林中解决纷争的老路子算了。”
天龙老人点点头，起身向蒙面帮主朗朗一笑道：“大乘神经既已落入贵帮之手，北邙、衡山两派除了口服心服之外，别无话说，但贵帮人材济济，堪为当今武林各门各派之冠，为实令人称羡，老夫不揣冒昧，谨代表北邙衡山武当三派，向贵帮讨个日期，以便探究几手绝学。”
蒙面帮主毫不犹疑地起身答道：“今年中秋之夜，君山相候，如能邀得其他大派同来，更是欢迎。”
天龙老人哼了一声，回头向上清道长和一瓢大师道：“走吧。”
这时，那位坐在蒙面帮主对面，一直装着视如不见，听而不闻的黑水黄衣蓝面叟突然发出一阵摄人心魂的阴寒怪笑，一面笑，一面尖声道：“走？有这么容易？哈哈老夫数十年来未履中土，中土武林人士已全然不将老夫放在眼中，我倒要看看，除了五行神功之外，中土有何种武学能挡老夫一招？”
说着，施施然离座而起，准备朝天龙老人这一席走来。三老脸色均一变，三老中尤以天龙老人脾性最是暴躁，当下只见他虎目暴睁，便欲越众而出，上清道长拂尘一挥，横阻天龙老人胸前，嘴中微笑地暗示道：“天龙老儿，急什么？黑水绝学早在数十年就已令中原无数豪杰丧身，就是我们三人联手而出，是不是能落个全尸而亡，尚在未可知之为数，你老儿假如实在活得不耐烦了，还怕没有机会么？”
以三老之尊，难道还会不知道三色老妖的厉害？只是事情挤到此种田地，已成骑虎之势，别说一个三色老妖，就是有上十个八个，拼上粉身碎骨，也得出面了断，否则一派声誉何在？
三老日前在岳阳楼不期而遇，因洞庭湖船只有异而起了疑。以三老之火候，稍事侦查自然马上知道了这是怎么回事，加之上清道长已和玄清道长碰过面，天地帮之概况已然十知八九，于是，三老决议，先将该帮面目闯破再说。
事先，三老也知道黑衣黄衣蓝面叟仍在人间，并已为天地帮罗致的消息，但三老均为武林中一派掌门人，与中原武林的祸福息息相关，就是天塌下来，也得一肩承担，假如三色老妖又到中原为害，三派正好联谋对策，怎会闻风退却？何况三老功候均已进入化境，若合三人之力，三色老妖不一定就能占尽上风，所以，三老根本就没有将三色老妖的在座当做一回事。
现在，三色老妖因三老始终没有向他表示敬意，恼羞成怒，也不管天地帮帮主已答应了人家中秋夜之会，赖着三老尚不知他与天地帮的关系，一心想捞点面子，找回一点威风给帮中众徒瞧瞧，以便树立威信。
三老中乃以上清道长最工心计，道长知道，假如一对一，三人可能均非老妖之敌，三人都是一派掌门所以只能胜不能败，若是三人联手，虽然有致胜之望，但以三派掌门之尊去干群打群殴的事情，也不是什么荣耀事。所以说，最好能避免在今夜翻脸，非不得已，绝不动手，如要动手，也是三位一体。
天龙老人当然是一点就透，当下强忍住满腔怒火，勉强抱拳笑道：“哦，原来是黑水奇人，幸会了，老前辈数十年未至中原，今忽盛气相向，是何道理，可否见教？”
“没有道理”蓝面叟哼着道。
突然间，蓝面叟止住了移动的脚步，仰起那张蓝脸，对着司马玉龙存身的方向，嗅得两嗅，仿佛闻到什么异味似地，嗅毕哈哈大笑道：“朋友，藏头露尾算是哪门子好汉，下来下来，免得老夫费两次手脚。”
司马玉龙大吃一惊，心想，三色老妖难道已经成了仙？隔这么远不说，他全身掩在栏杆之后，一点形迹也未走露，老妖是凭什么而发觉到他的存在？
可是，事已至此，不现身也不行了。
司马玉龙微哼一声，便欲长身而起。身后突然有人悄声笑道：“傻小子，老妖所指，另有其人，你小子蠢动个什么劲儿。”
司马玉龙这一惊更是厉害。
尚幸他听出来人声音，连忙回身低声欢呼道：“您，您老人家”
身后人低声喝道：“少噜嗦，小子，看那边的。”
司马玉龙知道怪叟不拘俗仪，高高兴兴地重新回过头来，从栏杆缝中向园中望去。
怪叟说得一点不错，刚才三老现身之处的院墙上，立刻又站出两个相貌和装束都显得有点与众不同的人物。
前面一个，身材魁伟，双月精光如电，身穿一套老蓝布袄，板带束腰，双绦飘悬。人长得一副蒜鼻阔嘴，须蓬发结，双肩微倾，两腿似有长短，肩上掮着一个足有鹅卵粗细，约六尺来长，通体黝黑的龙头拐杖昂然挺立于墙头，粗犷透着威武豪迈。
司马玉龙暗喜道：“跛仙翁来了。”
后面的一个长相恰恰相反，只见他，五短身材，仅及跛仙翁方斌的启下，生就一张圆圆脸，皮肤白白嫩嫩地，荔子鼻，蒲包嘴，疏眉细眼，浑然一种富家翁气派。
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