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一间大厅内，炉火熊熊，灯火如昼，华宴盛张，群雄云集。
雷玉鸣须然笑道：“严贤侄，这第二回合冲击智之局你又获胜了，但第三回合显然是一个极艰巨凶险之局，贤侄你认定伏建龙就是无极帮主么？”
严晓星道：“五成是他！”
雷玉鸣略一沉吟道：“这就难了，还有一半须待证实。”
廖独高声道：“即是证实了伏建龙又有何用，难道将剑架住他脖子上索取藏珍图不成，还有屠三山失去的那份，始终未查明下落。”
东斗天君葛天良哈哈大笑道：“廖兄你急什么？若取到无极帮主手上持有藏珍图，另一幅还怕没有人自动送上门来吗！”
廖独似恍然大悟道：“对极，对极，只取得无极帮主藏珍图之法抑是巧取或是豪夺？”
葛元良道：“当然是巧取。”
廖独道：“如何巧取？”
雷玉鸣道：“这就是第三回合斗智之局了。此后，严贤侄可明目张胆现身江湖，若伏建龙真是无极帮主或是帮中职司甚高之人，非但不愿加害严贤契，而且还要保护于他。”
廖独诧道：“这为什么？”
雷玉鸣微笑道：“因为陆道玄。”
“陆道玄！”廖独诧道：“此人是何来历？”
葛元良哈哈笑道：“陆道玄乃玉皇大帝使者，邪魔真君化身。”
廖独如坠五里雾中，不知所措，一见之下，抓起桌上酒壶，咕噜噜一饮而馨。
雷玉鸣笑道：“廖兄不必动怒，世无陆道玄其人，但无极帮主坚信其有，此乃诡计，但愿如我等所望，若节外生枝，恐倍加更多艰辛。”
只见严晓星垂首沉吟，隐泛忧容。
廖独诧道：“老弟为何面有重忧？”
严晓星长叹一声道：“无极帮已坠入街中，逐步施为，必可有望，在下惧的是白眉老怪所邀的那些隐名奇人队中作梗。”
廖独笑道：“我等既自愿相助，取计三面作战之法，必可无虞。”
何谓三面作战，群雄心意相通，均露出会心微笑，严晓星也恍然大悟，不再多言。
开春不久，北国仍是冰天雪地，沿着运河一株株秃柳枯干，不见一丝春意气味。
运河的水呜咽着，挟着一片片破碎的冰块由北向南逝流而去，无尽无休。
河岸上十数户人家，矮檐低屋，面河的是一处小酒肆，蓦地，门帘扬起，走出一个愁容满面的短装粗汉，浓眉大眼，目眶红丝，手提着一壶酒及一包食物，向河岸走去。
酒肆内紧接着走出一英俊青少年，肩披长剑，剑眉星目唇红湿贝，人若玉树迎风，潇洒不群，步履从容，似缓实速与那粗汉相距丈许，不即不离。
粗汉似身具武功，耳目聪灵，察觉身后飒然衣袂飘风之声，目不禁泛出一丝异芒，回顾了一眼，不由一怔。
他行走江湖半生，哪曾见过如此俊逸人品，一眼察出那身后相随的少年并非恶人歹徒，眉头微微一皱，停住脚步，道：“阁下为可相随不舍？”
青衣少年道：“在下见尊驾愁容满面，想必遭遇什么困难，不觉相随，瞧瞧在下是否能有所效劳”
粗汉道：“阁下盛情心感，兄弟这困难恐阁下帮不上，不如请回吧！”
青衣少年淡淡一笑道：“尊驾怎知在下这忙必帮不上。”
粗汉不禁语寒，须臾强笑一声道：“既然如此，兄弟难拒阁下盛情了，请随兄弟来吧。”
青衣少年随着粗汉走下河岸，只见一束木排泊靠河岸，排上扎着一座三角形茅棚，一双皱纹满面，斑白发须老汉蹲在茅棚前吸着旱烟，在低声闲聊，却隐不住眉宇间忧虑之色。
粗汉轻轻一跃，点足木排上，四面一顾，发觉青衣少年已落实，暗道：
“好快的身法！”
一双老汉倏地起立，道：“乔五，这位公子是何来历？”
粗汉笑道：“萍水相逢，素未睹面，但这位公子坚欲一舒我等心内重忧。”
左侧紫斑脸老汉，目光炯炯注视了青衣少年一眼，道：“公子尊姓大名可否见告？”
青衫少年答道：“在下严晓星。”
“原来是严公子。”紫斑脸老者右手一指茅屋，接道：“屋内病者是我等主人，医药无效，不久人世，严公了纵自负岐黄神术也是枉然。”
严晓星道：“贵上多大年岁？”
“八十有二。”
严晓星道：“生老病死，此千古不移之理，但不知贵上病了多久，身患何疾？”
紫斑脸老者道：“敝主人年虽老迈，但壮健一如年少，三月前突步履踉跄奔回排上，面色异样难看，躺在床上，拒绝求医，他说自知不治，庸医害人”
严晓星笑道：“医药不死病，贵上若能有救，必可不死，但不知此病发自何因？”
乔五摇首答道：“我等就是不知，虽经我等在上游百里处延请名医诊治，但一经扶脉立即敬谢不敏，告辞离去后立遭严词责斥，解缆急放百里驶抵此处，病情突然转恶”
突闻棚内传出颤巍巍苍老语声道：“乔五！你与何人说话？”
乔五神色一凛，答道：“门下与一严公子叙话！”
严晓星已一步跨入棚内，只见一发须银白，面色憔悴，目光黯淡的老者躺在铺上隐泛痛苦之色，微笑道：“老丈，可容在下冒昧探视否？”
乔五等人纷纷奔入棚内，面容惊怒，掌蕴暗劲，一察有异，立即联手攻出。
老者心神大凛，但却镇静异常，凄然一笑道：“阁下如奉命追取老朽首级，请即出手。”
严晓星正色道：“老丈不可胡乱猜疑，在下不过路经于此，偶发现老丈门下神色惶惶，一时动念跟踪而来，但请宽心。”
老者闻言心情大宽，道：“老朽途中受人暗害，谅不久于人世，仇家太厉害，阁下请速离此免得卷入此是非中。”
严晓星道：“在下自有隐身之术，老者请不必多虑，在现欲察视老丈是否有救。”
老者望了严晓星一眼，察觉严晓星丰神如玉，气宇不凡，虽是伤重，也不禁暗赞了声好人品，凄然一笑道：“老朽年逾八旬，虽死何惜，但老朽却不能负阁下德章，请察视老朽右肩以下。”
严晓星也不再言，因老者侧身而卧，显然不能平躺睡下，轻轻撕破肩衣，只见肩背下一片紫肿，触手软腐，灼热火烫，暗暗一惊，道：“老丈是受了毒器毒物暗算么？”
“正是，事前不知，事后已属不及。”
严晓星叹息一声道：“此伤非但药物无法奏效，而且不能施展刀圭之术剜除腐肉，已蔓延侵及内腑，幸亏老丈内功深厚，换在别人，恐难活到现在。”
乔五冷笑道：“这话何在说么！未免多余。”
严晓星冷冷一笑，望了乔五一眼。
乔五只见严晓星目光如挟露刃，不禁悸然而惊。
严晓星以迅快手法，在老者背上点了十数处穴道，沉声道：“乔兄，有劳数位将木排放之中流，在下施治时不宜受到惊忧。”
乔五迟疑道：“阁下有此能耐么？”
严晓星冷笑道：“事已甚此，在下只有尽人事而已，不过早一刻施治，就增一分活命希望，那就视乔兄要不要这位老丈活着了！”
乔五忙向同伴一示眼色。
两人如电闪出排外。
严晓星知道乔五不放心自己，暗暗一笑，徐徐伸出右掌紧抵在老者“命门穴”上，紧闭放目。
水声潺潺，木排已顺流而下。
乔五张大着双眼，静观其变。
约莫一盏热茶时分过去，忽听老者呻吟出声，但经受不住痛苦，满面豆大汗珠爆出，却面上渐渐见血色。
乔五似已瞧出老者已有不同，不禁喜形于色。
须臾，老者忽睁目说道：“乔五，快准备几条清洁汗巾，若见我伤处溢出毒水，即拭净替换洗濯，免沾染奇毒。”
乔五闻言一闪而出，又匆匆闪入，手中拿着数条汗巾，目光注视着老者伤处。
只见伤处渐渐溢出腥臭黄水，乔五忙用汗巾替换拭净，棚外忽闪出一短装汉子与乔五帮忙替换洗濯。
一个时辰过去，紫肿尽已消退平复，转为灰白。
严晓星长吁了一声，睁目立起，从怀中取出一柄裁纸刀，刃口奇薄寒光闪闪。
只见他又取出一支镊子，以小刀轻轻划开伤处，镊出根毒针，轻轻叹息道：“此人真用心歹毒无比。”
老者道：“阁下”
严晓星忙道：“老丈此时不宜说话。”立即在囊中取出一瓶药膏，以手指挑出涂敷伤处。
乔五只觉一股沁人肺腑清香，扑鼻送入，道：“好药！”
严晓星微微一笑，另取出一粒朱红丹丸，喂服老者后道：“老丈请安心静养，三日后便可行动自如了。”
忽闻棚外有人唤道：“乔五，有人来了。”
乔五疾闪而出。
严晓星知强敌追踪已至，接踪迈步出去，只见一艘小舟，由侧向急驶往木排撞来。
船首峙立着三个面目森冷锦衣短装汉子，眼中凶光外射，嘴角噙着诡谲笑容。
船行似箭，转瞬迫近木排，三人纵身腾起，宛如飞鸟般，掠在木排上。
乔五等人立时便要出手。
“暂别妄动！”严晓星冷笑道：“想不到这江面中竟出了劫匪！”
面如锅灰汉子凶眼环睁，喝道：“胡说！”
严晓星道：“既非劫财，便是冲着在下来的了，但在下似想不出何时与三位结下怨仇。”
那汉子道：“尊驾错了，我等乃找这木排主人。”
严晓星道：“在下就是这木排主人。”
三人不禁一呆，那面如锅灰汉子双拳微抱，道：“区区阎良，江湖人称海底蛟，武林中事凶险异常，尊驾犯不着与人助拳。”
严晓星微笑道：“阎朋友说话予有茫然不解，在下初出江湖，与武林中人并无交往，亦未身怀金银财宝，看来三位朋友找错了地方。”
说着右掌虚扬。
小舟上尚有一名驾舟汉子，傍着木排顺流而下，突然哼了一声，倒翻入水中，冒了两冒已无踪，小舟无人操作，立时打了个族转，急离木排开去。
三个汉子不禁面色大变，知遇上了劲敌。
阎良狞笑道：“我等找寻一位柴青溪朋友，本无心与尊驾结怨，不料尊驾心辣手黑，今天不是你死就是我亡。”
“对！”严晓星道：“今日谁也别想活着离去，不是你死就是我亡，似三位如此无事生非，必非善类，再说木排上并无柴青溪其人，三位恶贯满盈，倒不如引颈就戮，可免除不少痛苦。”
阎良身侧一黄发汉子霍地拔出钢刀，寒光如电向严晓星劈去，刀沉力猛，带出一片啸风之声。
严晓星身子微微一侧，右腕疾旋，一式“叶底摘桃”迅疾无比扣住了对方右腕脉要穴。
只听克察一声，黄发汉子一条右臂被生生扭断。
严晓星左腿急出，踢在黄发汉子心坎重穴，一声凄厉惨嗥中带出一股血箭，身形踢飞起半空倒栽，入江水沉没。
阎良等人心神皆凛，厉喝一声，双双扑向严晓星，四掌迅厉，劈向要害。
严晓星身形奇快一转，劈开两人，巧踏迷踪步，双掌迅似奔电分向两人胸后按去。
只听两声闷嗥，双双仰面栽入水中。
严晓星忽瞥见上流急驶而至一艘梭形小艇，艘头上立着一身着青袍长髯老者，迅快中又察觉乔五等三人面色青黑，目露凶光，情知有异，暗中发出三缕银丝，奔向乔五三人印堂要穴。
三缕银芒目力难辨，细如毫发，乔五三人不知闪避，竟没入脑中，但无丝毫感觉。
忽闻一声刺耳长笑，一条如鸟般身形落在木排上，正是那青袍长髯老者。
老者面寒如冰，冷笑道：“尊驾出手辣毒无比，竟将老朽门下击毙沉尸江心。”
严晓星面色一沉，道：“这数人与在下从不相识，无事生非，出手歹毒，在下忍无可忍出此一策，老丈何责人太甚。”
青袍老者面色阴冷，微微一笑道：“柴青溪何在？”
严晓星道：“在下不识柴其溪其人，老丈似嫌多此一问。”
青袍老者道：“老朽知尊驾并非排教门下，何必多事结怨？”
说着伸手一指乔五三人，接道：“他们实乃排教弟子，确知柴青溪下落，如老朽所料不差，柴青溪必藏身棚内，乔五，你去唤柴青溪出见老朽。”
乔五三人宛如泥塑木雕般立在原处一动不动。
严晓星微微一笑道：“信如老丈所言乔五三人为趟教弟子，但排教门下真能受老丈驱策么？”
青袍老者沉声道：“你知老朽是何人？”
忽地面色一沉，察觉乔五三人神态有异，目中闪出一抹惊骇神光。
严晓星道：“在下初入江湖，武林人物均未曾交往，老丈来历在下知否似与在下无干。”
青袍老者道：“初生之犊不怕虎，难怪你如此傲狂自负，目中无人，但老朽认定柴青溪藏身棚内，如不在老朽掉面就走，绝不为难你。”
严晓星冷笑道：“依在下之劝，老丈能悬崖勒马最好。”
青袍老者面色一变，寒冷如冰，缓步向棚前走去。
严晓星双掌一翻，亮开一式诡秘掌法。
青袍老者面色又是一变，他见识广搏，只见严晓星这式掌法虽然缓慢，却奇奥绝化，全身要害重穴无一不在掌势之下，闪避防守俱不可能，心神大骇，暗道：“这少年究竟是何人门下，如真是柴青溪帮手，一番图谋，恐将付之流不，面色疾转，堆上满面春风，笑道：“柴青溪并不是什么好人，尊驾似犯不着替他卖命，老朽街道正义，千里追踪，恐难抽身而退，但老朽让尊贺见识一下，就知老朽非易与之辈。”
说着弯腰在排上取起一块竹片，微微一笑。
严晓星不知青袍老者弄什么玄虚，双目一瞬不瞬凝视在青袍老者手上。
但见青袍老者道：“尊驾当瞧见老朽乘来小舟否？”
那艘小舟无人操持，竟附着木排如钉着一般随波逐行，恁大的风浪波涛，无法冲离分寸。
青袍老者缓缓将手掌一合，竹片在掌心克查查挤碎，只见那艘小舟亦裂成粉碎，断舷木片飘散在水面，随旋四散，急流而杳。
严晓星心中大惊，知是排教大法，不由警觉出这青袍老者必是排教主要人物，暗中已扣着十数根细如毫发的银芒微笑道：“老丈这一手妙则妙矣，但尚未能炉火纯青，请瞧那根主操龙骨依然无恙。”
青袍老者不禁一怔，不由自主地目注水面寻视。
严晓星趁着他分神之际，一掌银芒疾如电奔打出，左手紧接着劈了出去。
青袍老者也是托大，虽知严晓星并非易与之罪，却料不到如此辣手，更自负显露排教大法，定可震慑对方，哪知事与愿违，等到感觉有异，但已无及，忙移形换位疾挪了开去，银白寒芒却穿入两肩要穴。
严晓星赤阳掌如同附骨之蛆般跟踪而至，啪的一声，掌力击中青袍老者。
只听青袍老者闷哼一声，身形踉跄冲出一步，转身立定，面色突变灰白，凄然笑道：“尊驾所施的武功独步武林，可否告知老朽源出何宗？”说着面色大变。
原来青袍老者罹受赤阳掌后，体内真气逆散，两肩内所罹银芒循血疾攻心脉，自知无幸，摇首叹息道：“强中更有强中手，多行不久必自毙，老朽悔之晚矣！”
严晓星微微一笑道：“恕在下无法见告，因在下也不知掌法源出何宗。”
青袍老者身形忽摇摇欲坠，张嘴喷出一道血箭，仰面倒下，尸横于地。
忽闻棚内传出柴青溪语声道：“严少侠速将他身上揣带之物取出后再毁尸灭迹，暂莫管乔五三人。”
严晓星应声道：“在下遵命！”
搜觅青袍老者全身，揣带之物一一取出，只见是一只翠玉小马，琢雕甚精，整体碧绿，惜颈项处微显一圈黑线，另外一黑晶壶颈小瓶，内贮药术，除外则是三枚古钱。
他微一思忖，取出化尸散洒青袍老者口中，将尸体瞬间化为了滩黄水，流入排木下。
木排因无人撑使，冲流甚急，幸河面广直，并无险弯，否则撞上礁石崖角，必至粉身碎骨。
严晓星走入棚内，只见柴青溪已然坐起，神态较前判若两人，不禁笑道：
“老丈好些了么？”
柴青溪道：“多谢少侠相救，他身旁可有一匹翠玉驹么？”
严晓星道：“正是！”柴青溪道：“快拿给老朽！”
严晓星急忙递在柴青溪手中。
柴青溪只端详了一眼，旋开马头，原来那圈黑线却是一道旋槽，马腹中贮有白色丹丸，清香扑鼻。
只见柴青溪倾出三粒丹丸，吞服而下，旋好马颈后，急道：“少侠，目前无暇叙话，烦劳舀盛一盘净水，及一束竹筷，此木排必须定住，否则有撞毁之虞。”
严晓星急忙走出，只见木排顺流而下，迅急异常，河面渐狭，远处呈现弯流，忙找来一木盆盛满净水及一把竹筷，闪入棚内。
柴青溪谢了一声，将竹筷放置盆中，右手捏紧一只竹筷目注盆中。
那些竹筷在水盆内本飘浮四散，须臾突起变异，竹筷竟自动聚束在一处，形成一排，却在盆中急旋。
但见柴青溪口中念念有词，两目神光大盛，微喝一声，右手竹筷疾然而下，那竹筷笔直似稿，堵住那急旋之势。
紫青溪如释重负地长吁了一口气，道：“少侠，相救之情恩重如山，老朽当有以报德。”
严晓星道：“在下并非挟恩索报之人，老仗佑必挂齿。”
紫青溪道：“少侠知道那青袍老者是谁么？”
严晓星答道：“在下不知。”
柴青溪道：“是老朽三师弟邓汉。”
严晓星不禁一怔，道：“同门手足，为何加害老丈？”
柴青溪凄然一笑道：“老朽同门三人，先师本一律看承后因察出二三师弟心术不正，在外为非作歹，先师大怒，中止传授，并逐出门墙，本教规律掌门这位并非因嫡长继承，而是因其心性、功德、技艺三者所考多寡为据，为此二三师怀恨老朽挑拨离间还种下今日之祸。”
严晓星叹息道：“恕仇之深乃至于今，甚矣哉！”
柴青溪道：“屈指算来，时逾四十年了。”
严晓星道：“看来他们二人处心积虑，欲夺回排教掌门之位。”
柴青溪摇首道：“非如少侠所料如此简单，他们已投至无极帮门下，至于他们暗害老朽，决非纯属寻仇。”
“那么又为了何来？”
柴青溪道：“老朽不愿妄加猜测。”
说着目注了严晓星一眼，接道：“少侠此刻体内有无异状么？”
严晓星道：“在下并无丝毫异样感觉！”
紫青溪诧道：“这就奇了！”
微一思忖，似有所知，接道：“老朽意欲相留少侠数日之聚，但老朽须上岸片刻去去就来。”
严晓星道：“老丈请便。”
两人相偕走出草棚，只见乔五三人仍如木雕泥塑一般，紫青溪旋开翠玉小驹，倾出药来，一一喂服，举掌震开三人后胸穴道。
乔五三人长吁了一声，如梦初醒，蓦见紫青溪已平复如常，不由大喜，目露感激之色，乔五道：“那汉恶贼人咧？”
“死了，被这位少侠除去。”紫青溪叹息一声道：“虽然邓汉被残，但首恶仍未除，祸患犹存，恐燎原之势即生，一发不可收拾，此话一言难尽，老朽去去就来，你等好好款待少侠。”
说着伸手探怀取出一把糠屑往空挥撒，纵身一跃，身上水面，如履平地，去势迅快如飞，转瞬踏上江岸，身影杳收无踪。
严晓星眼中露出一抹迷茫神色，诧道：“紫老丈为何失行之时，撒下一把糠屑？”
乔五笑道：“：“少侠请坐，待小的慢慢道来。”
木筏上那有桌椅，只有盘膝坐下。
其余两人取现壶酒及两包菜来。
乔五在严晓星面前斟满一碗酒，道：“方才祖师爷挥出糠屑，乃排教障眼法，江岸两边行人无法看真我等藏身之处，我等却瞧得清清楚楚。”
“紫老丈既然身具如此妙法，应所向无敌才是，怎么被人所害？”
乔五摇首苦笑道：“排教法术并非人人都会，会者亦不能挟术害人，否则必遭天谴，祖师爷慈悲心肠，面恶心软，此次竟被同门暗害，乃意料之外，非人力所可预防。”
严晓星道：“乔兄言中所指是否方才死老邓汉么？”
乔五摇摇首道：“乃祖师爷二师弟厉炎。”
严晓星叹息一声道：“同门操戈，伦常败坏，柴老丈应察微知著，预为之谋，怎有此变。”
乔五喝了一口酒，道：“少侠有所不知，祖师爷在未接掌门户之前，厉炎邓汉就被逐出门墙之外，一直销声匿迹，暗中为恶，祖师爷无法除去他们两人，五年前祖师爷退隐山林他们两人亦未与本门为敌，直到半年前两人竟投在无极帮亦，奉无极帮主之命闯入本门总坛，伤了调换和多人，掌门人内身罹轻伤，勒令本门寻出祖师爷潜隐之处，欲索取祖师爷持有一册奇书。”
严晓星道：“什么奇书？”
乔五道：“排教大法。”
严晓星不由呆得一呆，道：“厉炎需此书何用？”
乔五道：“用以济恶，少侠有所不知，排教中人均擅教宗法术，然仅是防身之术而已，但这本奇书内无所不载，祖师爷尽毕生之年所得者不过十之四五，当年厉炎资质聪颖习得其中三成，如非其师当场立断，今日武林形势必有一番剧变。”
严晓星恍然大悟，已知无极帮主判断武林形势对他大大不利，才无所不用其极，哦了一声，道：“原来如此，恕在下初出江湖，对此茫然无知。”
正说之间，柴青溪已踏波逐浪，疾如丸掷星跃登上木排笑道：“有劳少侠久候！”
乔五忙取来一副杯筷，柴青溪盘膝坐下，敬了严晓星一杯酒后，道：“少侠知否老朽同岸料理何事？”
严晓星毫不思索答道：“查明厉炎是否率领党羽追踪而来，老前辈故布疑阵，引厉炎误入歧途。”
柴青溪一翘拇指，赞道：“少侠委实料事如神，一猜就中，厉炎恶贼偕同无极帮内高手果然追踪而来，老朽故布疑阵，使他等疑心老朽身罹重伤不治而亡，但仍瞒不住厉炎。”
严晓星道：“既然瞒不住厉炎，老前辈何以善其后？”
柴青溪微微一笑道：“老朽意欲借重少侠。”
严晓星闻言一愕道：“在下微末技艺，不敢当此重赠，风闻神木令重出江湖，老前辈何不寻找神木令解救贵门危难？”
柴青溪摇首叹息道：“神木令宛如天际神龙，难见首尾，纵然找到了他，未必他就能应允能救本门危难，”说着伸入怀，慑出一本羊皮书，递与严晓星，接道：“这本书不但带来了本门危难，而且为整个武林带来一场血腥浩劫，老朽善于察人，只有少侠”
严晓星不待柴青溪说完，已知柴青溪心意，双手连摇，道：“在下何德获此重赠”
柴青溪面色一沉，正色道：“如让厉炎或无极帮所得去，则武林之内恐无瞧类矣。”
严晓星道：“老前辈何不毁去此书？”
柴青溪大笑道：“毁去此书，就能获致武林太平么？少侠不必推辞，尽三日之期少侠可潜心参悟，老朽在旁略加指点，当不难尽得其中玄奥。”
严晓星察觉柴青溪神态似含重忧，知其言是实，忙接过进入棚内。
柴青溪向乔五三人道：“厉炎虽知老朽重伤，但坚不信老朽因伤致死，所以追踪不舍，你等须慎于应付。”说着详加嘱咐后即进入棚内。
木排复又逐流而行。
天色渐渐灰暗了下来，河风狂劲，呼啸掠空，波涛汹涌河崖处隐约可见闪烁灯火。
乔五忽高声道：“青阳镇到了，我等须上岸购买食物，速拢舵上岸。”
突然，柴青溪披头散发，面色严肃，手执一把已燃着殷红火光线香，在棚上各处插实后，凝目注视了一阵，又走入棚内。
乔五轻轻感喟了一声，道：“祖师爷为了本帮存亡绝续，不惜损耗本身真元，但愿天从人愿，免去武林一场杀劫。”说着又道：“你等速去速来，形迹务须隐蔽。”
两人应了一声，木排缓缓靠抵河岸，纵身一跃，穿空如飞，掠落岸上，身形渐杳。
河水呜咽，夜空如墨，岸上寥寥无人，一钩新月，慢慢升起，水面如烟，一片迷蒙。
乔五蹲坐排上，抽竹节烟管，装上烟后，火石敲出一星火焰，只见乔五口中不断地有白色烟雾喷出，一副悠然自得模样。
蓦地——
河岸上发出一声杰杰怪笑，宛如枭鸣，令人不而栗。
乔五不禁一怔，面色疾变，佯装无动于中神情，自顾自地仍吸着旱烟，却眼神暗暗凝向怪笑传来处。
一株秃柳后冉冉现出一双身影，蓦然疾闪如电，落在木排上。
乔五矍然起立，沉声道：“请问两位来意？”说时已瞻出两人形貌，左侧一人，身穿绿织长袍，质地甚软，衣角随风折折飘扬，手执一把折扇，年岁约莫三旬开外，短发稀薄绿豆小眼，瘦削长脸，高颧耸鼻，掀唇露齿，神情芒闪烁神态倨傲。
右立一人约莫五旬左右，三绺长须墨墨如漆，脸略圆，五官端正无异常人，却身着一袭墨鳞甲片织成长衫，月色水光反映之下，不时泛出眩目闪闪光华。
乔五猛地想起一人，不禁心神猛震。
那老者微微一笑，道：“你不识老朽却也难怪，但江湖武林人物，却能从衣着辨识老朽”语声略略一顿，又道：“你当知老朽来意，何必明知故问。”
乔五答道：“小的委实不知两位来历，来意更是不知。”
老者哈哈一笑道：“此话当真？”
“正是！”老者眼中泛出一抹奇光，道：“你可是乔五？”
乔五心中顿时泛起一片奇寒，道：“小的正是乔五。”
老者微微一笑道：“这就不错了，风闻你久随柴青溪，忠心耿耿，矢志不二，此次柴青溪再出江湖，依然是你长随左右。”
乔五正色道：“一点不假。”
老者道：“那么柴青溪现在何处？”
乔五沉吟不答。
手持铁扇中年人突面现一片杀机，右臂倏地一扬。
老者右手一拦，低喝道：“且慢，此事不宜操之过急，杀了他又有何用？”
中年汉子冷知道：“小弟怎会杀他，要他实话实说。”
老者摇首笑道：“柴青溪是老朽多年未见老友，打狗也要看主人面，你怎可胡乱出手，无端引起误会。”
中年汉子低哼一声，右臂垂下。
老者蔼然一笑，道：“老巧名唤兰文襄，武林人称蟒龙神，这位是老朽盟弟索寒，人称夺天手。”
乔五面色悚然一惊，暗道：“果然不出我所料，看来久未露面江湖之难惹难缠魔头，纷纷又重出江湖了，”忙抱拳躬身道：“原来是两位武林前辈，但不知有何训教？”
兰文襄笑道：“不敢，老朽一向说话耿直，敢作敢当，风闻柴青溪此人以退隐之身再出江湖，受人暗算，几乎丧命是否是真？”
乔五道：“不错！”
兰文襄道：“如今柴青溪何在？”
乔五道：“七月之前小的奉命在上游江教峰守候他老人家，傍晚时分他老人家神色败坏返回，命我等速离，半月后在江山候他赶回，言后又匆匆离去。”
兰文襄神色一怔，道：“他前往何处？”
乔五道：“他老人家罹受判门师弟厉炎暗算，几乎丧命幸途中武林高人解救，才得不死，但须赶往某处乞求一种灵药始能复元，小的却委实不知他老人家赶往何处。”
兰文襄略一沉吟道：“柴青溪向来行事莫测高深，独行其是，你无从知悉他前往何处这也难怪，厉炎暗算于他与欲夺一本奇书有关，此书是否仍在柴青溪身上？”
乔五毫不思索答道：“仍在他老人家身上，厉炎未免枉费心机。”
索寒忽冷哼一声道：“匹夫无罪怀璧其罪，柴青溪如想保全那条老命，最好将这本奇书奉赠他人。”
乔五道：“他人也未必能保存那本奇书，因为厉炎身后还有无极帮主在，若他人妄欲染指，恐带来一场杀身之祸！”
索寒冷笑道：“这未必见得！”
兰文襄望了素寒一眼，道：“不知者无罪，二弟似嫌盛气，”说着又道：
“柴青溪临行之时，可曾身怀奇书么？”
乔五道：“不瞒前辈，那书他老人家随身揣带，片刻不离。”
兰文襄略一沉吟道：“这样好了，我俩也随你在木排上，七日后以便与你祖师爷会晤。”
乔五闻言大吃一惊，神色猛变，道：“这可使不得。”
索寒沉声道：“为什么？”面现森厉杀机。
兰文襄微微一笑道：“各有隐衷，二弟何必与他一般见识。”
乔五苦笑道：“不敢相欺，厉炎邀集甚多武林高手追踪而来，小的自身难保，两位前辈似不必趟此浑水。”
索寒冷笑道：“我等既然伸手，就管定了这场是非，只要能言之不假，包你丝毫无损。”
兰文襄忽道：“这木排上插满香火为何？”
乔五心神一凛，突福自心灵，答道：“此乃祖师爷临行之时严嘱必须如此。”
索寒道：“为什么？”
乔五道：“祖师爷虽遇救，得以不死，仍必须求得灵药，才活命五年，不然难过百日之期，这百日内宛如油尽之灯，随时都可熄灭，所以施展大法，维护他老人家真元不坠。”
兰文襄与索寒互望了一眼。
只听乔五又道：“是以小的夜行昼至，藏在隐秘之处，不使武林人物及厉炎发现，为防万一。”
索寒笑道：“知我来等势必同坐木排，维护柴青溪留得留得活命了。”
乔五暗暗心惊，忖道：“这就麻烦了。”
兰文襄淡淡一笑道：“柴青溪老儿与我同一心意，未能忘情骊龙谷藏珍，志在那起死回生神药千年雪莲宝。”
索寒道：“蝼蚁尚且贪生，人何能不惜命。”
说时那登峰购用酒食两人已快步如飞转返排上，目睹兰文襄索寒两人在，不禁面现惊愕之色。
乔五忙道：“这两位老前辈乃祖师爷至友，快快见过。”
两人抱拳躬岙道：“小的拜见两位老前辈。”
索寒冷冷一笑道：“不必了！”
乔五以目示意将买酒食展放在木排上，取得杯箸笑道：“两位前辈”
话尚未了，索寒道：“老朽两人自在一旁饮用，以免拘束。”
乔五道：“谨遵前辈之命。”忙将酒食分开二份。
寒夜风劲，冷月迷茫，但闻浪涛拍岸，远处仅传来一声犬吠声外，其余均是一片沉寂。
兰文襄索寒默然对饮，忽闻岸上传来轻微衣袂飘声，一苍老语声道：“是这里了！”
河畔乱草中突现出三条黑影，疾如飘风掠上木排，六道冷电眼神扫视了木排一眼，一个森冷如冷语声扬立道：“谁是乔五？”
乔五霍地立起，答道：“小的就是。”
“柴青溪咧？”
乔五道：“他老人家并不在此！”
“现在何处？”
乔五道：“不知！”
那人冷笑一声，手出如风，奇准无比扣住乔五腕脉要穴。
乔五只觉一股寒冽气流，循臂攻入脏腑，不禁面色大变，全身直打哆嗦。
突闻一声冷喝道：“撤手！”
索寒身法奇怪，如风闪电掠至那人身前，足未沾地，折扇已自点向那人曲池穴。
只听一声冷哼，身影踉跄倒退。
苍老语声道：“想不到排教中竟有此高手，委实难得，不过你胆子也太大了，敢轻捋老夫等虎须。”
兰文襄已自腾身飞落，沉声道：“朋友，请招子放亮些，不要口无忌惮，落得个灰头土脸似嫌不值。”说着一双夜眼瞥清对方三人形貌，暗暗一怔，忖道：“怎的他们也露面江湖了。”对方是一蓄着两敝山羊胡须，瘦骨嶙刚，猴脸尖嘴老者。
猴脸老者放声大笑道：“柴青溪也不敢对老夫如此无礼，你们算是”
话声未了，兰文襄大喝道：“住口，就凭你崤山七鬼吓唬得了谁？此处放不开手脚，咱们去岸上称称斤两如何？”
猴脸老者闻言一怔，兰文襄那身穿着异常惹眼，百忙想起了一声，不由哦了一声道：“原来是兰老师”
兰文襄眉头一皱，道：“此时此地不用班制道故，咱们去岸上理论如何？”
猴脸老者一撩袍角，答了声好，三条身影宛如飞鸟腾起撩向岸上。
兰文襄低声道：“二弟，崤山七鬼形影不离，分明岸上尚隐藏四个，你我得小心一点。”
索寒冷笑道：“小弟若教崤山七鬼跑了一个，便立即回山，永不再出。”
声落人起，身如闪电飞出。
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一间大厅内，炉火熊熊，灯火如昼，华宴盛张，群雄云集。
雷玉鸣须然笑道：“严贤侄，这第二回合冲击智之局你又获胜了，但第三回合显然是一个极艰巨凶险之局，贤侄你认定伏建龙就是无极帮主么？”
严晓星道：“五成是他！”
雷玉鸣略一沉吟道：“这就难了，还有一半须待证实。”
廖独高声道：“即是证实了伏建龙又有何用，难道将剑架住他脖子上索取藏珍图不成，还有屠三山失去的那份，始终未查明下落。”
东斗天君葛天良哈哈大笑道：“廖兄你急什么？若取到无极帮主手上持有藏珍图，另一幅还怕没有人自动送上门来吗！”
廖独似恍然大悟道：“对极，对极，只取得无极帮主藏珍图之法抑是巧取或是豪夺？”
葛元良道：“当然是巧取。”
廖独道：“如何巧取？”
雷玉鸣道：“这就是第三回合斗智之局了。此后，严贤侄可明目张胆现身江湖，若伏建龙真是无极帮主或是帮中职司甚高之人，非但不愿加害严贤契，而且还要保护于他。”
廖独诧道：“这为什么？”
雷玉鸣微笑道：“因为陆道玄。”
“陆道玄！”廖独诧道：“此人是何来历？”
葛元良哈哈笑道：“陆道玄乃玉皇大帝使者，邪魔真君化身。”
廖独如坠五里雾中，不知所措，一见之下，抓起桌上酒壶，咕噜噜一饮而馨。
雷玉鸣笑道：“廖兄不必动怒，世无陆道玄其人，但无极帮主坚信其有，此乃诡计，但愿如我等所望，若节外生枝，恐倍加更多艰辛。”
只见严晓星垂首沉吟，隐泛忧容。
廖独诧道：“老弟为何面有重忧？”
严晓星长叹一声道：“无极帮已坠入街中，逐步施为，必可有望，在下惧的是白眉老怪所邀的那些隐名奇人队中作梗。”
廖独笑道：“我等既自愿相助，取计三面作战之法，必可无虞。”
何谓三面作战，群雄心意相通，均露出会心微笑，严晓星也恍然大悟，不再多言。
开春不久，北国仍是冰天雪地，沿着运河一株株秃柳枯干，不见一丝春意气味。
运河的水呜咽着，挟着一片片破碎的冰块由北向南逝流而去，无尽无休。
河岸上十数户人家，矮檐低屋，面河的是一处小酒肆，蓦地，门帘扬起，走出一个愁容满面的短装粗汉，浓眉大眼，目眶红丝，手提着一壶酒及一包食物，向河岸走去。
酒肆内紧接着走出一英俊青少年，肩披长剑，剑眉星目唇红湿贝，人若玉树迎风，潇洒不群，步履从容，似缓实速与那粗汉相距丈许，不即不离。
粗汉似身具武功，耳目聪灵，察觉身后飒然衣袂飘风之声，目不禁泛出一丝异芒，回顾了一眼，不由一怔。
他行走江湖半生，哪曾见过如此俊逸人品，一眼察出那身后相随的少年并非恶人歹徒，眉头微微一皱，停住脚步，道：“阁下为可相随不舍？”
青衣少年道：“在下见尊驾愁容满面，想必遭遇什么困难，不觉相随，瞧瞧在下是否能有所效劳”
粗汉道：“阁下盛情心感，兄弟这困难恐阁下帮不上，不如请回吧！”
青衣少年淡淡一笑道：“尊驾怎知在下这忙必帮不上。”
粗汉不禁语寒，须臾强笑一声道：“既然如此，兄弟难拒阁下盛情了，请随兄弟来吧。”
青衣少年随着粗汉走下河岸，只见一束木排泊靠河岸，排上扎着一座三角形茅棚，一双皱纹满面，斑白发须老汉蹲在茅棚前吸着旱烟，在低声闲聊，却隐不住眉宇间忧虑之色。
粗汉轻轻一跃，点足木排上，四面一顾，发觉青衣少年已落实，暗道：
“好快的身法！”
一双老汉倏地起立，道：“乔五，这位公子是何来历？”
粗汉笑道：“萍水相逢，素未睹面，但这位公子坚欲一舒我等心内重忧。”
左侧紫斑脸老汉，目光炯炯注视了青衣少年一眼，道：“公子尊姓大名可否见告？”
青衫少年答道：“在下严晓星。”
“原来是严公子。”紫斑脸老者右手一指茅屋，接道：“屋内病者是我等主人，医药无效，不久人世，严公了纵自负岐黄神术也是枉然。”
严晓星道：“贵上多大年岁？”
“八十有二。”
严晓星道：“生老病死，此千古不移之理，但不知贵上病了多久，身患何疾？”
紫斑脸老者道：“敝主人年虽老迈，但壮健一如年少，三月前突步履踉跄奔回排上，面色异样难看，躺在床上，拒绝求医，他说自知不治，庸医害人”
严晓星笑道：“医药不死病，贵上若能有救，必可不死，但不知此病发自何因？”
乔五摇首答道：“我等就是不知，虽经我等在上游百里处延请名医诊治，但一经扶脉立即敬谢不敏，告辞离去后立遭严词责斥，解缆急放百里驶抵此处，病情突然转恶”
突闻棚内传出颤巍巍苍老语声道：“乔五！你与何人说话？”
乔五神色一凛，答道：“门下与一严公子叙话！”
严晓星已一步跨入棚内，只见一发须银白，面色憔悴，目光黯淡的老者躺在铺上隐泛痛苦之色，微笑道：“老丈，可容在下冒昧探视否？”
乔五等人纷纷奔入棚内，面容惊怒，掌蕴暗劲，一察有异，立即联手攻出。
老者心神大凛，但却镇静异常，凄然一笑道：“阁下如奉命追取老朽首级，请即出手。”
严晓星正色道：“老丈不可胡乱猜疑，在下不过路经于此，偶发现老丈门下神色惶惶，一时动念跟踪而来，但请宽心。”
老者闻言心情大宽，道：“老朽途中受人暗害，谅不久于人世，仇家太厉害，阁下请速离此免得卷入此是非中。”
严晓星道：“在下自有隐身之术，老者请不必多虑，在现欲察视老丈是否有救。”
老者望了严晓星一眼，察觉严晓星丰神如玉，气宇不凡，虽是伤重，也不禁暗赞了声好人品，凄然一笑道：“老朽年逾八旬，虽死何惜，但老朽却不能负阁下德章，请察视老朽右肩以下。”
严晓星也不再言，因老者侧身而卧，显然不能平躺睡下，轻轻撕破肩衣，只见肩背下一片紫肿，触手软腐，灼热火烫，暗暗一惊，道：“老丈是受了毒器毒物暗算么？”
“正是，事前不知，事后已属不及。”
严晓星叹息一声道：“此伤非但药物无法奏效，而且不能施展刀圭之术剜除腐肉，已蔓延侵及内腑，幸亏老丈内功深厚，换在别人，恐难活到现在。”
乔五冷笑道：“这话何在说么！未免多余。”
严晓星冷冷一笑，望了乔五一眼。
乔五只见严晓星目光如挟露刃，不禁悸然而惊。
严晓星以迅快手法，在老者背上点了十数处穴道，沉声道：“乔兄，有劳数位将木排放之中流，在下施治时不宜受到惊忧。”
乔五迟疑道：“阁下有此能耐么？”
严晓星冷笑道：“事已甚此，在下只有尽人事而已，不过早一刻施治，就增一分活命希望，那就视乔兄要不要这位老丈活着了！”
乔五忙向同伴一示眼色。
两人如电闪出排外。
严晓星知道乔五不放心自己，暗暗一笑，徐徐伸出右掌紧抵在老者“命门穴”上，紧闭放目。
水声潺潺，木排已顺流而下。
乔五张大着双眼，静观其变。
约莫一盏热茶时分过去，忽听老者呻吟出声，但经受不住痛苦，满面豆大汗珠爆出，却面上渐渐见血色。
乔五似已瞧出老者已有不同，不禁喜形于色。
须臾，老者忽睁目说道：“乔五，快准备几条清洁汗巾，若见我伤处溢出毒水，即拭净替换洗濯，免沾染奇毒。”
乔五闻言一闪而出，又匆匆闪入，手中拿着数条汗巾，目光注视着老者伤处。
只见伤处渐渐溢出腥臭黄水，乔五忙用汗巾替换拭净，棚外忽闪出一短装汉子与乔五帮忙替换洗濯。
一个时辰过去，紫肿尽已消退平复，转为灰白。
严晓星长吁了一声，睁目立起，从怀中取出一柄裁纸刀，刃口奇薄寒光闪闪。
只见他又取出一支镊子，以小刀轻轻划开伤处，镊出根毒针，轻轻叹息道：“此人真用心歹毒无比。”
老者道：“阁下”
严晓星忙道：“老丈此时不宜说话。”立即在囊中取出一瓶药膏，以手指挑出涂敷伤处。
乔五只觉一股沁人肺腑清香，扑鼻送入，道：“好药！”
严晓星微微一笑，另取出一粒朱红丹丸，喂服老者后道：“老丈请安心静养，三日后便可行动自如了。”
忽闻棚外有人唤道：“乔五，有人来了。”
乔五疾闪而出。
严晓星知强敌追踪已至，接踪迈步出去，只见一艘小舟，由侧向急驶往木排撞来。
船首峙立着三个面目森冷锦衣短装汉子，眼中凶光外射，嘴角噙着诡谲笑容。
船行似箭，转瞬迫近木排，三人纵身腾起，宛如飞鸟般，掠在木排上。
乔五等人立时便要出手。
“暂别妄动！”严晓星冷笑道：“想不到这江面中竟出了劫匪！”
面如锅灰汉子凶眼环睁，喝道：“胡说！”
严晓星道：“既非劫财，便是冲着在下来的了，但在下似想不出何时与三位结下怨仇。”
那汉子道：“尊驾错了，我等乃找这木排主人。”
严晓星道：“在下就是这木排主人。”
三人不禁一呆，那面如锅灰汉子双拳微抱，道：“区区阎良，江湖人称海底蛟，武林中事凶险异常，尊驾犯不着与人助拳。”
严晓星微笑道：“阎朋友说话予有茫然不解，在下初出江湖，与武林中人并无交往，亦未身怀金银财宝，看来三位朋友找错了地方。”
说着右掌虚扬。
小舟上尚有一名驾舟汉子，傍着木排顺流而下，突然哼了一声，倒翻入水中，冒了两冒已无踪，小舟无人操作，立时打了个族转，急离木排开去。
三个汉子不禁面色大变，知遇上了劲敌。
阎良狞笑道：“我等找寻一位柴青溪朋友，本无心与尊驾结怨，不料尊驾心辣手黑，今天不是你死就是我亡。”
“对！”严晓星道：“今日谁也别想活着离去，不是你死就是我亡，似三位如此无事生非，必非善类，再说木排上并无柴青溪其人，三位恶贯满盈，倒不如引颈就戮，可免除不少痛苦。”
阎良身侧一黄发汉子霍地拔出钢刀，寒光如电向严晓星劈去，刀沉力猛，带出一片啸风之声。
严晓星身子微微一侧，右腕疾旋，一式“叶底摘桃”迅疾无比扣住了对方右腕脉要穴。
只听克察一声，黄发汉子一条右臂被生生扭断。
严晓星左腿急出，踢在黄发汉子心坎重穴，一声凄厉惨嗥中带出一股血箭，身形踢飞起半空倒栽，入江水沉没。
阎良等人心神皆凛，厉喝一声，双双扑向严晓星，四掌迅厉，劈向要害。
严晓星身形奇快一转，劈开两人，巧踏迷踪步，双掌迅似奔电分向两人胸后按去。
只听两声闷嗥，双双仰面栽入水中。
严晓星忽瞥见上流急驶而至一艘梭形小艇，艘头上立着一身着青袍长髯老者，迅快中又察觉乔五等三人面色青黑，目露凶光，情知有异，暗中发出三缕银丝，奔向乔五三人印堂要穴。
三缕银芒目力难辨，细如毫发，乔五三人不知闪避，竟没入脑中，但无丝毫感觉。
忽闻一声刺耳长笑，一条如鸟般身形落在木排上，正是那青袍长髯老者。
老者面寒如冰，冷笑道：“尊驾出手辣毒无比，竟将老朽门下击毙沉尸江心。”
严晓星面色一沉，道：“这数人与在下从不相识，无事生非，出手歹毒，在下忍无可忍出此一策，老丈何责人太甚。”
青袍老者面色阴冷，微微一笑道：“柴青溪何在？”
严晓星道：“在下不识柴其溪其人，老丈似嫌多此一问。”
青袍老者道：“老朽知尊驾并非排教门下，何必多事结怨？”
说着伸手一指乔五三人，接道：“他们实乃排教弟子，确知柴青溪下落，如老朽所料不差，柴青溪必藏身棚内，乔五，你去唤柴青溪出见老朽。”
乔五三人宛如泥塑木雕般立在原处一动不动。
严晓星微微一笑道：“信如老丈所言乔五三人为趟教弟子，但排教门下真能受老丈驱策么？”
青袍老者沉声道：“你知老朽是何人？”
忽地面色一沉，察觉乔五三人神态有异，目中闪出一抹惊骇神光。
严晓星道：“在下初入江湖，武林人物均未曾交往，老丈来历在下知否似与在下无干。”
青袍老者道：“初生之犊不怕虎，难怪你如此傲狂自负，目中无人，但老朽认定柴青溪藏身棚内，如不在老朽掉面就走，绝不为难你。”
严晓星冷笑道：“依在下之劝，老丈能悬崖勒马最好。”
青袍老者面色一变，寒冷如冰，缓步向棚前走去。
严晓星双掌一翻，亮开一式诡秘掌法。
青袍老者面色又是一变，他见识广搏，只见严晓星这式掌法虽然缓慢，却奇奥绝化，全身要害重穴无一不在掌势之下，闪避防守俱不可能，心神大骇，暗道：“这少年究竟是何人门下，如真是柴青溪帮手，一番图谋，恐将付之流不，面色疾转，堆上满面春风，笑道：“柴青溪并不是什么好人，尊驾似犯不着替他卖命，老朽街道正义，千里追踪，恐难抽身而退，但老朽让尊贺见识一下，就知老朽非易与之辈。”
说着弯腰在排上取起一块竹片，微微一笑。
严晓星不知青袍老者弄什么玄虚，双目一瞬不瞬凝视在青袍老者手上。
但见青袍老者道：“尊驾当瞧见老朽乘来小舟否？”
那艘小舟无人操持，竟附着木排如钉着一般随波逐行，恁大的风浪波涛，无法冲离分寸。
青袍老者缓缓将手掌一合，竹片在掌心克查查挤碎，只见那艘小舟亦裂成粉碎，断舷木片飘散在水面，随旋四散，急流而杳。
严晓星心中大惊，知是排教大法，不由警觉出这青袍老者必是排教主要人物，暗中已扣着十数根细如毫发的银芒微笑道：“老丈这一手妙则妙矣，但尚未能炉火纯青，请瞧那根主操龙骨依然无恙。”
青袍老者不禁一怔，不由自主地目注水面寻视。
严晓星趁着他分神之际，一掌银芒疾如电奔打出，左手紧接着劈了出去。
青袍老者也是托大，虽知严晓星并非易与之罪，却料不到如此辣手，更自负显露排教大法，定可震慑对方，哪知事与愿违，等到感觉有异，但已无及，忙移形换位疾挪了开去，银白寒芒却穿入两肩要穴。
严晓星赤阳掌如同附骨之蛆般跟踪而至，啪的一声，掌力击中青袍老者。
只听青袍老者闷哼一声，身形踉跄冲出一步，转身立定，面色突变灰白，凄然笑道：“尊驾所施的武功独步武林，可否告知老朽源出何宗？”说着面色大变。
原来青袍老者罹受赤阳掌后，体内真气逆散，两肩内所罹银芒循血疾攻心脉，自知无幸，摇首叹息道：“强中更有强中手，多行不久必自毙，老朽悔之晚矣！”
严晓星微微一笑道：“恕在下无法见告，因在下也不知掌法源出何宗。”
青袍老者身形忽摇摇欲坠，张嘴喷出一道血箭，仰面倒下，尸横于地。
忽闻棚内传出柴青溪语声道：“严少侠速将他身上揣带之物取出后再毁尸灭迹，暂莫管乔五三人。”
严晓星应声道：“在下遵命！”
搜觅青袍老者全身，揣带之物一一取出，只见是一只翠玉小马，琢雕甚精，整体碧绿，惜颈项处微显一圈黑线，另外一黑晶壶颈小瓶，内贮药术，除外则是三枚古钱。
他微一思忖，取出化尸散洒青袍老者口中，将尸体瞬间化为了滩黄水，流入排木下。
木排因无人撑使，冲流甚急，幸河面广直，并无险弯，否则撞上礁石崖角，必至粉身碎骨。
严晓星走入棚内，只见柴青溪已然坐起，神态较前判若两人，不禁笑道：
“老丈好些了么？”
柴青溪道：“多谢少侠相救，他身旁可有一匹翠玉驹么？”
严晓星道：“正是！”柴青溪道：“快拿给老朽！”
严晓星急忙递在柴青溪手中。
柴青溪只端详了一眼，旋开马头，原来那圈黑线却是一道旋槽，马腹中贮有白色丹丸，清香扑鼻。
只见柴青溪倾出三粒丹丸，吞服而下，旋好马颈后，急道：“少侠，目前无暇叙话，烦劳舀盛一盘净水，及一束竹筷，此木排必须定住，否则有撞毁之虞。”
严晓星急忙走出，只见木排顺流而下，迅急异常，河面渐狭，远处呈现弯流，忙找来一木盆盛满净水及一把竹筷，闪入棚内。
柴青溪谢了一声，将竹筷放置盆中，右手捏紧一只竹筷目注盆中。
那些竹筷在水盆内本飘浮四散，须臾突起变异，竹筷竟自动聚束在一处，形成一排，却在盆中急旋。
但见柴青溪口中念念有词，两目神光大盛，微喝一声，右手竹筷疾然而下，那竹筷笔直似稿，堵住那急旋之势。
紫青溪如释重负地长吁了一口气，道：“少侠，相救之情恩重如山，老朽当有以报德。”
严晓星道：“在下并非挟恩索报之人，老仗佑必挂齿。”
紫青溪道：“少侠知道那青袍老者是谁么？”
严晓星答道：“在下不知。”
柴青溪道：“是老朽三师弟邓汉。”
严晓星不禁一怔，道：“同门手足，为何加害老丈？”
柴青溪凄然一笑道：“老朽同门三人，先师本一律看承后因察出二三师弟心术不正，在外为非作歹，先师大怒，中止传授，并逐出门墙，本教规律掌门这位并非因嫡长继承，而是因其心性、功德、技艺三者所考多寡为据，为此二三师怀恨老朽挑拨离间还种下今日之祸。”
严晓星叹息道：“恕仇之深乃至于今，甚矣哉！”
柴青溪道：“屈指算来，时逾四十年了。”
严晓星道：“看来他们二人处心积虑，欲夺回排教掌门之位。”
柴青溪摇首道：“非如少侠所料如此简单，他们已投至无极帮门下，至于他们暗害老朽，决非纯属寻仇。”
“那么又为了何来？”
柴青溪道：“老朽不愿妄加猜测。”
说着目注了严晓星一眼，接道：“少侠此刻体内有无异状么？”
严晓星道：“在下并无丝毫异样感觉！”
紫青溪诧道：“这就奇了！”
微一思忖，似有所知，接道：“老朽意欲相留少侠数日之聚，但老朽须上岸片刻去去就来。”
严晓星道：“老丈请便。”
两人相偕走出草棚，只见乔五三人仍如木雕泥塑一般，紫青溪旋开翠玉小驹，倾出药来，一一喂服，举掌震开三人后胸穴道。
乔五三人长吁了一声，如梦初醒，蓦见紫青溪已平复如常，不由大喜，目露感激之色，乔五道：“那汉恶贼人咧？”
“死了，被这位少侠除去。”紫青溪叹息一声道：“虽然邓汉被残，但首恶仍未除，祸患犹存，恐燎原之势即生，一发不可收拾，此话一言难尽，老朽去去就来，你等好好款待少侠。”
说着伸手探怀取出一把糠屑往空挥撒，纵身一跃，身上水面，如履平地，去势迅快如飞，转瞬踏上江岸，身影杳收无踪。
严晓星眼中露出一抹迷茫神色，诧道：“紫老丈为何失行之时，撒下一把糠屑？”
乔五笑道：“：“少侠请坐，待小的慢慢道来。”
木筏上那有桌椅，只有盘膝坐下。
其余两人取现壶酒及两包菜来。
乔五在严晓星面前斟满一碗酒，道：“方才祖师爷挥出糠屑，乃排教障眼法，江岸两边行人无法看真我等藏身之处，我等却瞧得清清楚楚。”
“紫老丈既然身具如此妙法，应所向无敌才是，怎么被人所害？”
乔五摇首苦笑道：“排教法术并非人人都会，会者亦不能挟术害人，否则必遭天谴，祖师爷慈悲心肠，面恶心软，此次竟被同门暗害，乃意料之外，非人力所可预防。”
严晓星道：“乔兄言中所指是否方才死老邓汉么？”
乔五摇摇首道：“乃祖师爷二师弟厉炎。”
严晓星叹息一声道：“同门操戈，伦常败坏，柴老丈应察微知著，预为之谋，怎有此变。”
乔五喝了一口酒，道：“少侠有所不知，祖师爷在未接掌门户之前，厉炎邓汉就被逐出门墙之外，一直销声匿迹，暗中为恶，祖师爷无法除去他们两人，五年前祖师爷退隐山林他们两人亦未与本门为敌，直到半年前两人竟投在无极帮亦，奉无极帮主之命闯入本门总坛，伤了调换和多人，掌门人内身罹轻伤，勒令本门寻出祖师爷潜隐之处，欲索取祖师爷持有一册奇书。”
严晓星道：“什么奇书？”
乔五道：“排教大法。”
严晓星不由呆得一呆，道：“厉炎需此书何用？”
乔五道：“用以济恶，少侠有所不知，排教中人均擅教宗法术，然仅是防身之术而已，但这本奇书内无所不载，祖师爷尽毕生之年所得者不过十之四五，当年厉炎资质聪颖习得其中三成，如非其师当场立断，今日武林形势必有一番剧变。”
严晓星恍然大悟，已知无极帮主判断武林形势对他大大不利，才无所不用其极，哦了一声，道：“原来如此，恕在下初出江湖，对此茫然无知。”
正说之间，柴青溪已踏波逐浪，疾如丸掷星跃登上木排笑道：“有劳少侠久候！”
乔五忙取来一副杯筷，柴青溪盘膝坐下，敬了严晓星一杯酒后，道：“少侠知否老朽同岸料理何事？”
严晓星毫不思索答道：“查明厉炎是否率领党羽追踪而来，老前辈故布疑阵，引厉炎误入歧途。”
柴青溪一翘拇指，赞道：“少侠委实料事如神，一猜就中，厉炎恶贼偕同无极帮内高手果然追踪而来，老朽故布疑阵，使他等疑心老朽身罹重伤不治而亡，但仍瞒不住厉炎。”
严晓星道：“既然瞒不住厉炎，老前辈何以善其后？”
柴青溪微微一笑道：“老朽意欲借重少侠。”
严晓星闻言一愕道：“在下微末技艺，不敢当此重赠，风闻神木令重出江湖，老前辈何不寻找神木令解救贵门危难？”
柴青溪摇首叹息道：“神木令宛如天际神龙，难见首尾，纵然找到了他，未必他就能应允能救本门危难，”说着伸入怀，慑出一本羊皮书，递与严晓星，接道：“这本书不但带来了本门危难，而且为整个武林带来一场血腥浩劫，老朽善于察人，只有少侠”
严晓星不待柴青溪说完，已知柴青溪心意，双手连摇，道：“在下何德获此重赠”
柴青溪面色一沉，正色道：“如让厉炎或无极帮所得去，则武林之内恐无瞧类矣。”
严晓星道：“老前辈何不毁去此书？”
柴青溪大笑道：“毁去此书，就能获致武林太平么？少侠不必推辞，尽三日之期少侠可潜心参悟，老朽在旁略加指点，当不难尽得其中玄奥。”
严晓星察觉柴青溪神态似含重忧，知其言是实，忙接过进入棚内。
柴青溪向乔五三人道：“厉炎虽知老朽重伤，但坚不信老朽因伤致死，所以追踪不舍，你等须慎于应付。”说着详加嘱咐后即进入棚内。
木排复又逐流而行。
天色渐渐灰暗了下来，河风狂劲，呼啸掠空，波涛汹涌河崖处隐约可见闪烁灯火。
乔五忽高声道：“青阳镇到了，我等须上岸购买食物，速拢舵上岸。”
突然，柴青溪披头散发，面色严肃，手执一把已燃着殷红火光线香，在棚上各处插实后，凝目注视了一阵，又走入棚内。
乔五轻轻感喟了一声，道：“祖师爷为了本帮存亡绝续，不惜损耗本身真元，但愿天从人愿，免去武林一场杀劫。”说着又道：“你等速去速来，形迹务须隐蔽。”
两人应了一声，木排缓缓靠抵河岸，纵身一跃，穿空如飞，掠落岸上，身形渐杳。
河水呜咽，夜空如墨，岸上寥寥无人，一钩新月，慢慢升起，水面如烟，一片迷蒙。
乔五蹲坐排上，抽竹节烟管，装上烟后，火石敲出一星火焰，只见乔五口中不断地有白色烟雾喷出，一副悠然自得模样。
蓦地——
河岸上发出一声杰杰怪笑，宛如枭鸣，令人不而栗。
乔五不禁一怔，面色疾变，佯装无动于中神情，自顾自地仍吸着旱烟，却眼神暗暗凝向怪笑传来处。
一株秃柳后冉冉现出一双身影，蓦然疾闪如电，落在木排上。
乔五矍然起立，沉声道：“请问两位来意？”说时已瞻出两人形貌，左侧一人，身穿绿织长袍，质地甚软，衣角随风折折飘扬，手执一把折扇，年岁约莫三旬开外，短发稀薄绿豆小眼，瘦削长脸，高颧耸鼻，掀唇露齿，神情芒闪烁神态倨傲。
右立一人约莫五旬左右，三绺长须墨墨如漆，脸略圆，五官端正无异常人，却身着一袭墨鳞甲片织成长衫，月色水光反映之下，不时泛出眩目闪闪光华。
乔五猛地想起一人，不禁心神猛震。
那老者微微一笑，道：“你不识老朽却也难怪，但江湖武林人物，却能从衣着辨识老朽”语声略略一顿，又道：“你当知老朽来意，何必明知故问。”
乔五答道：“小的委实不知两位来历，来意更是不知。”
老者哈哈一笑道：“此话当真？”
“正是！”老者眼中泛出一抹奇光，道：“你可是乔五？”
乔五心中顿时泛起一片奇寒，道：“小的正是乔五。”
老者微微一笑道：“这就不错了，风闻你久随柴青溪，忠心耿耿，矢志不二，此次柴青溪再出江湖，依然是你长随左右。”
乔五正色道：“一点不假。”
老者道：“那么柴青溪现在何处？”
乔五沉吟不答。
手持铁扇中年人突面现一片杀机，右臂倏地一扬。
老者右手一拦，低喝道：“且慢，此事不宜操之过急，杀了他又有何用？”
中年汉子冷知道：“小弟怎会杀他，要他实话实说。”
老者摇首笑道：“柴青溪是老朽多年未见老友，打狗也要看主人面，你怎可胡乱出手，无端引起误会。”
中年汉子低哼一声，右臂垂下。
老者蔼然一笑，道：“老巧名唤兰文襄，武林人称蟒龙神，这位是老朽盟弟索寒，人称夺天手。”
乔五面色悚然一惊，暗道：“果然不出我所料，看来久未露面江湖之难惹难缠魔头，纷纷又重出江湖了，”忙抱拳躬身道：“原来是两位武林前辈，但不知有何训教？”
兰文襄笑道：“不敢，老朽一向说话耿直，敢作敢当，风闻柴青溪此人以退隐之身再出江湖，受人暗算，几乎丧命是否是真？”
乔五道：“不错！”
兰文襄道：“如今柴青溪何在？”
乔五道：“七月之前小的奉命在上游江教峰守候他老人家，傍晚时分他老人家神色败坏返回，命我等速离，半月后在江山候他赶回，言后又匆匆离去。”
兰文襄神色一怔，道：“他前往何处？”
乔五道：“他老人家罹受判门师弟厉炎暗算，几乎丧命幸途中武林高人解救，才得不死，但须赶往某处乞求一种灵药始能复元，小的却委实不知他老人家赶往何处。”
兰文襄略一沉吟道：“柴青溪向来行事莫测高深，独行其是，你无从知悉他前往何处这也难怪，厉炎暗算于他与欲夺一本奇书有关，此书是否仍在柴青溪身上？”
乔五毫不思索答道：“仍在他老人家身上，厉炎未免枉费心机。”
索寒忽冷哼一声道：“匹夫无罪怀璧其罪，柴青溪如想保全那条老命，最好将这本奇书奉赠他人。”
乔五道：“他人也未必能保存那本奇书，因为厉炎身后还有无极帮主在，若他人妄欲染指，恐带来一场杀身之祸！”
索寒冷笑道：“这未必见得！”
兰文襄望了素寒一眼，道：“不知者无罪，二弟似嫌盛气，”说着又道：
“柴青溪临行之时，可曾身怀奇书么？”
乔五道：“不瞒前辈，那书他老人家随身揣带，片刻不离。”
兰文襄略一沉吟道：“这样好了，我俩也随你在木排上，七日后以便与你祖师爷会晤。”
乔五闻言大吃一惊，神色猛变，道：“这可使不得。”
索寒沉声道：“为什么？”面现森厉杀机。
兰文襄微微一笑道：“各有隐衷，二弟何必与他一般见识。”
乔五苦笑道：“不敢相欺，厉炎邀集甚多武林高手追踪而来，小的自身难保，两位前辈似不必趟此浑水。”
索寒冷笑道：“我等既然伸手，就管定了这场是非，只要能言之不假，包你丝毫无损。”
兰文襄忽道：“这木排上插满香火为何？”
乔五心神一凛，突福自心灵，答道：“此乃祖师爷临行之时严嘱必须如此。”
索寒道：“为什么？”
乔五道：“祖师爷虽遇救，得以不死，仍必须求得灵药，才活命五年，不然难过百日之期，这百日内宛如油尽之灯，随时都可熄灭，所以施展大法，维护他老人家真元不坠。”
兰文襄与索寒互望了一眼。
只听乔五又道：“是以小的夜行昼至，藏在隐秘之处，不使武林人物及厉炎发现，为防万一。”
索寒笑道：“知我来等势必同坐木排，维护柴青溪留得留得活命了。”
乔五暗暗心惊，忖道：“这就麻烦了。”
兰文襄淡淡一笑道：“柴青溪老儿与我同一心意，未能忘情骊龙谷藏珍，志在那起死回生神药千年雪莲宝。”
索寒道：“蝼蚁尚且贪生，人何能不惜命。”
说时那登峰购用酒食两人已快步如飞转返排上，目睹兰文襄索寒两人在，不禁面现惊愕之色。
乔五忙道：“这两位老前辈乃祖师爷至友，快快见过。”
两人抱拳躬岙道：“小的拜见两位老前辈。”
索寒冷冷一笑道：“不必了！”
乔五以目示意将买酒食展放在木排上，取得杯箸笑道：“两位前辈”
话尚未了，索寒道：“老朽两人自在一旁饮用，以免拘束。”
乔五道：“谨遵前辈之命。”忙将酒食分开二份。
寒夜风劲，冷月迷茫，但闻浪涛拍岸，远处仅传来一声犬吠声外，其余均是一片沉寂。
兰文襄索寒默然对饮，忽闻岸上传来轻微衣袂飘声，一苍老语声道：“是这里了！”
河畔乱草中突现出三条黑影，疾如飘风掠上木排，六道冷电眼神扫视了木排一眼，一个森冷如冷语声扬立道：“谁是乔五？”
乔五霍地立起，答道：“小的就是。”
“柴青溪咧？”
乔五道：“他老人家并不在此！”
“现在何处？”
乔五道：“不知！”
那人冷笑一声，手出如风，奇准无比扣住乔五腕脉要穴。
乔五只觉一股寒冽气流，循臂攻入脏腑，不禁面色大变，全身直打哆嗦。
突闻一声冷喝道：“撤手！”
索寒身法奇怪，如风闪电掠至那人身前，足未沾地，折扇已自点向那人曲池穴。
只听一声冷哼，身影踉跄倒退。
苍老语声道：“想不到排教中竟有此高手，委实难得，不过你胆子也太大了，敢轻捋老夫等虎须。”
兰文襄已自腾身飞落，沉声道：“朋友，请招子放亮些，不要口无忌惮，落得个灰头土脸似嫌不值。”说着一双夜眼瞥清对方三人形貌，暗暗一怔，忖道：“怎的他们也露面江湖了。”对方是一蓄着两敝山羊胡须，瘦骨嶙刚，猴脸尖嘴老者。
猴脸老者放声大笑道：“柴青溪也不敢对老夫如此无礼，你们算是”
话声未了，兰文襄大喝道：“住口，就凭你崤山七鬼吓唬得了谁？此处放不开手脚，咱们去岸上称称斤两如何？”
猴脸老者闻言一怔，兰文襄那身穿着异常惹眼，百忙想起了一声，不由哦了一声道：“原来是兰老师”
兰文襄眉头一皱，道：“此时此地不用班制道故，咱们去岸上理论如何？”
猴脸老者一撩袍角，答了声好，三条身影宛如飞鸟腾起撩向岸上。
兰文襄低声道：“二弟，崤山七鬼形影不离，分明岸上尚隐藏四个，你我得小心一点。”
索寒冷笑道：“小弟若教崤山七鬼跑了一个，便立即回山，永不再出。”
声落人起，身如闪电飞出。
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