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答话。
“没有什么说的，那就用玺明颁天下！”
乾隆摆摆手，转回了身子，坐回了椅上。
“太突然了”阿桂喃喃说道“奴才不是没有话，这迅雷不及掩耳的，又是震动朝野、惊慌天下的事”他说着，语言已变得流畅了许多“奴才跟从主子数十年，从来没有听到主子娘娘有失德之处，乍然如此处置，如同晴空霹雳惊心骇目，谨望皇上慎思熟虑，收回成命，以免中外朝野惊骇莫名！”
“这是朕的家事，难道要一一详明告诉你阿桂？”
跪在颙琰身边的王尔烈一耸身子向前爬跪一步，连连顿首亢声说道：“皇上这旨意万万不可，臣子们期期不能奉诏！前明移宫案只为一个小小的侍选，成为轰动天下后世的大案，皇上以无妄之怒，突然发诏黜废皇后，岂不有碍于圣德高明？皇上说是家事，天子之家事就是国事！”颙琰身上颤了一下，接着叩头道：“王师傅说的是，皇后母仪天下，乃是天下之母，母德不淑有何明证，不宜以雷霆之怒草率行罚黜之典型！”颙璇接口道：“皇上，六宫安义皇后不为无德，无罪而受惩，何以能服众心。求皇上慎思，收回成命”福康安素来却对那拉氏没有什么好感，但事在其间，其情其理不能不劝，只随众人们打太平拳，说道：“皇后素来恩宽待下深罕众望，求皇上明察！”
“皇上！”和珅也向前跪了一步“您要吓死奴才们么？如今天下多事，皇上艰难竭蹶支撑局面，全仗朝廷上下一心，六宫不安，何以安天下？”他心知肚明，今天这事为四春而起，雅不愿折腾得大发了，弄得自己里外不是人。而且现在身份是军机大臣，自有的身份应说的话，也就十二分恳切，话音中竟带了哽咽之声，连连碰头有声说道：“俗家有语，‘当面教子，背后劝妻’，皇后大节端正，即夫妻偶有不合或皇后容有失误之处，只可深宫之中天语教诲。皇上骤然大行废黜大典，是明告天下，后宫亦有不安，小人造作谣琢，什么言语不出来？伤及圣主明德，何堪以慈孝治天下？求皇上收回成命！”
众人乱糟糟一片劝说着，乾隆一眼瞥见地上散乱的头发，想起那拉氏种种劣迹，一点怜悯之情又化作乌有，指着说道：“她犯的什么过，可以不在诏书中详写。这是她的头发，是她自己剪的，是永远决绝于朕，决绝于列祖列宗，这个过失朕可以到奉先殿明告祖宗、默祈天下人民谅解，但决不可恕。你们如果不奉诏，朕自然能找到奉诏的人来办！——发诏！和珅、阿桂，你们敢抗旨么？”
“”“嗯？！”
这一霎几时辰，和珅又转了心思：“皇后素来待我也没有什么好，他两口子闹生分，与我什么相干？”他身子动了一下，翕动了一下嘴唇，却没敢说什么，王尔烈却甚是激动，又向前跪了一步，刚开口叫了“皇上”就被乾隆打断。
“王师傅，朕敬重你的人品学问。”乾隆说道“但朕愿你不要蹈汉人习气，为鸡毛蒜皮的事拼死进谏，遇到大事反而缄口不言。皇后大坏祖宗成法，擅自闯宫干政，当着众人的面与朕斗口顶嘴，阿桂他们都见了的？若不行天罚，是朕的纲常只能行于口头，又何以对天下人？你可以问问阿桂和珅，满洲妇人剪去头发是什么意思？朕不行诛戮之刑，已经是法外施恩，容留她仍为定妃，是极大的恩典了！”说着站起身来，吩咐道“已经用了印玺，和珅阿桂即刻发出去，先发到北京，内务府及六部九卿知道。由礼部备存档案，再回奏朕！世宗宪皇帝也曾废过皇后，天下并没有大乱，也并没有出宫门尸谏的事，我大清不是前明！”
事已至此，乾隆圣意决绝，若再加谏阻，不定闹出多大的事，在冷森森寒气逼人的殿中，和珅为首，其余的人极勉强地低下了头。
看着众人无声叩头辞出，乾隆突然觉得殿中又空阔又寒冷，自己也有点神思不定，看着外头纷纷扬扬的雪，才意识到殿门洞开着，裹着雪片的寒风一个劲直往殿中吹，刚要叫过当值的苏拉太监申斥。门口守护的侍卫伦岱忽然指着说道：“皇上，老佛爷那边的人过来了。”
过来的是秦媚媚，因为雪大，脸上嘴上沾的都是雪，像个白胡子老头。他是奉了太后懿旨来的，不便行礼，就站在乾隆下首抹了一把脸，说道：“奉太后谕，请皇上过春萱堂那边一趟。”说毕，这才打千儿道“奴婢给皇上请安！”
“老佛爷今个身子还好？听说什么消息了么？”乾隆问道。
“回皇上话，”秦媚媚叩头道“老佛爷一大早就说身上有点发噤，不知是犯了寒气，总归神思不定，说像要出什么事的模样，去佛前焚了香，又到青海活佛那边请喇嘛诵了几遍梵文心经，回来像是有点发热，这又听见了黜废娘娘的事。这会子正传了太医诊脉呢！”
乾隆不再问什么，叹了一口气，出殿坐了明黄软轿径赶往春萱堂而来。这里名日“堂”其实是仿了北京四合院修起的一座殿宇。殿院门口守着几十个太监并传来的太医，都在雪地里守候着，见御驾在雪中亮晃晃呼拥而来，就地跪倒了一片。乾隆也不理会，踩着太监的背下舆，径自进了大院。这里设计得比山高水长、烟波致爽这些地方还要精致，院子虽大，四周都是高房大厦，风进不来，就显得十分安详和暖，南边倒厦门上边是戏楼，无论太后在北殿楼上还是楼下，隔着纱幕卧在炕上都能看戏，此刻满院静悄悄的，雪落无声，罩得平时赏大员看戏的石头座儿都一墩一墩白生生摆着。楼廊下的人不少，有宫女，熬药的太监和太医，各自忙活着也不行礼，只看着乾隆进去。乾隆紧趋几步跨进殿，见母亲在楼下在炕上歪着，只是脸比平日红些，不像有大于碍的样子。换了笑脸迎上前去，打了个千儿道：“母亲安好。今个儿好雪，原本想陪着老佛爷到狮子园那边看雪景的，他们进来议事就耽误了，昨个儿接见和珅，我吩咐他在圆明园仿着这殿再造一座您用，楼上廊房外都要镶上大玻璃，隔风而且明亮轩敞。他说这事好办，跟马戈尔尼说一声，英国船就带来了，要不了三年功夫就成，还说”
“我等不到那好日子了”太后静静躺着听儿子绘形绘色描述圆明园里的“大观园”干涩的眼睛亮了一下，又黯淡下去。喘息一声喟然叹息：“我老婆子这一辈子什么事都见过，什么福都享过，还有什么不足意儿的？”她声音忽然变得微弱低沉，说道“皇后的事我已经听说了，所以叫你过来问问”
乾隆沉默了，沉思良久，叹道：“额娘你知道，皇后是天下之母，要有德有量才是，不讲究汉人说的德言容功，也得成个体统才是！那拉氏年轻时看着还好，竟是个绣花枕头！唉哪一朝皇帝像儿子这么苦的？她还要闹！儿子废她，也是万般无奈啊”“已经明发了圣旨？”
乾隆沉重地点点头，说道：“还给她留着定妃的名号。她太不像样子，指责我的政务，外头大臣是非也说三道四的，而且当着大臣和太监的面”
“儿子。”
“嗯，额娘我听着呢”
太后轻咳了一声，慢慢说道：“你知道什么叫‘花痴’？”
“花痴？”
“有的男人犯了病，跟前没有女人就发疯，女人也是一样，那拉氏就有这个症候。”
“那就更不能当皇后了。”
“我瞧了她多少年，她有这个病根儿”太后似乎对这个事早有预感，并不显得激动生气，望着殿顶的藻井说道“旁敲侧击变着法子不知劝过多少回了，毕竟这是病，她见不得你和别的女人不清净。这次到承德，我留下和卓氏守宝月楼，心里想的也有这个”
“母亲圣明，这事儿子一点也不懂。”
“你不懂的还多着呢！”太后脸上掠过一丝笑容“女人在宫里怎么打发日子，太监和宫女怎么结的‘菜户’，前明宫里和我们大清同与不同，你顾不到操这样的心思。既然已经发了明诏，那是你的权，当娘的早已退到了不管事位子，我也不干预。可有几宗，趁着我明白，得告诉你”乾隆向母亲靠近一点，俯身静听。
“叶赫那拉族是和太祖有世仇的。”太后说道“当日灭掉叶族，叶赫族有誓，族中只要有一女子，必灭我爱新觉罗氏！为了笼络这族人心，所以历代祖宗，都有叶赫氏人在宫里为妃为嫔。所以你立她为后，我心里勉强，口里还是应允了。”
“额娘！”
“你听我说——没有想到立了皇后她仍有这毛病”太后喘息片刻，定住了又道“按说，她剪去了头发，你废她也是该当的，这也是规矩。可你如今是乾隆盛世，外头瞧着轰轰烈烈的，你又要当十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一个废皇后的名声，还算不算得完人？如今外头的事我也略知道些，眼面光儿，琉璃叶噔儿，好看又好听，其实呢？大事没有、小处事不断，几个省都有些不逞之徒紧盯着，借机煽动闹事。你这么着，外臣们都惊动了，夫妻的事又说不清道不白，里外翻腾，按了葫芦起来瓢，你也这把子年纪了，可怎么好？”
乾隆听母亲气弱声微，叮嘱的话句句打中窍要，竟比自己说出来还要恳切，还要洞悉世情。一时间，他犯了犹豫。
“她有病，就给她一片静宫养病就是。”太后道“天子家事人们看都是国事。不要厉颜厉色的大动干戈。这么着，叶赫家也没话说，外臣的口也堵住了，家丑——也就掩了，外头也得个清净。你不见她，只管好医好药好体统管待着，不废也是废了，又何必张扬得满世界都轰动了？”太后说着，一眼不眨便盯乾隆。乾隆站起身来，皱眉凝视殿外良久，越想母亲的话越有道理，无奈地咽了一口唾沫道：“瞎！那就依着母亲的话办”说着便要叫人。
“你别张忙，”太后一个微笑，说道“今个我去见了活佛，心里格外清明，自打他老五叔薨了，我在旁瞧着，知心贴己能和你说得上话的人越来越少你先头那些臣子，傅恒啦，尹继善都亡故了，连同前头得了罪的讷亲——我瞧着人材齐楚的。现在看这几个也不像不办事的，怵头怵脑或油头滑脑的。真正跟你一心的是谁？是我老眼昏花不中用了，还是原本就不如以前？”乾隆道：“这也好比打围子，见哪里有兔子黄羊或什么猎物，放出福康安去。或者兆惠海兰察也成，这样的武将世宗爷手里没有。里头阿桂刘墉忠心耿耿跟着，和珅没学问，办事灵动和圣祖爷跟前的明珠也差不离儿，还想召进个钱沣，可惜他没福命，我这几日性气不好，也为这个事不顺。纪昀刘墉要留给下一代使唤，和坤闹得好也成，只是看他和老十五有些貌合神离的模样，人才的事母亲放心，儿子一直着意留心物色呢！”
太后听着点头，松弛地舒了一口气，说道：“你这么想，我还担的哪门子心？按说我不该操这多的心。如今化钱太多了，国家收的也多，可化钱叫我看着惊心！放在圣祖世宗时候，想也不敢想啊你说的这些人，只管使去。纪昀我看老了的，对你决没有二心，可小心在外头作践了，或者像钱沣，岂不是鸡飞蛋打一场空？召回来吧，挫磨一下也就够了。还有跟十五阿哥的那个叫王——王——”
“王尔烈。”乾隆见母亲今日如此费心，又是感动又是难过，拂着被角说道“这是个好的，还有在仪征槐树跟前碰头的窦光鼐，要留给下一代，我提拔上来，下一代怎么加恩呢？”
太后听了半晌没言语，只用慈爱的目光盯着乾隆，像是怕一闭眼就见不到儿子似的，又像在思量什么要紧的事体，不知过了多久，又问道：“听说你要用和珅当领班军机？”
“是，还要看琰儿和璇儿的意见。”乾隆诧异地看着太后，缓重他说道“刘墉是汉臣，阿桂他们又受过处分，和珅资望不足，但年轻能干，所以提拔一点，叫他更加用心。额娘，您就别操这些心了，好好荣养。身子骨结实就是天下人的福气。”
“他是锦霞托生的，”太后摇摇头，执拗地说道“这事宫里流传，你听说过没有？”
“风闻了些子。”乾隆微微一笑“幽明冥暗阴阳之事无根无据，不足为证。就算是的吧，她也是来报恩的。”
太后仍旧摇头，说道：“我的儿，这就是我娘儿俩想的不一样处，你说她是报恩的，我觉得她是报怨的来了。你要小心，多听听看看想想，军权万不可交给他，军机大臣天天都见你，都直接对你负责，要什么领班呢？”说着呼吸便显得沉重，支撑不下去了的样子，歪倒了头，合着眼只是念佛，不再说话了。
乾隆心中有事，在旁侍候着尝药，小声安慰了许多话，看太后沉沉欲睡，才轻手轻脚出了春置堂，一路嗟讶感慨着回到烟波致爽楼。此刻天上的雪越发下得大了，地下已有三寸厚的积雪，仿佛要浇熄心头的无名之火，他站在丹挥前的雪地里几立不动良久，仰脸看着天，一动不动，直到身上全白了才进殿里。见和珅和阿桂鹄立在殿柱旁，颙琰和颙璇脸色苍白得没有一点血色长跪在地，乾隆无声叹息了一下，径到御座上坐了，说道：“你俩个也起来吧！”
两个阿哥眼中含泪口里称是，却更伏了一下身子。
“本来她的罪断无可恕之理。”在沉默和压抑的气氛中，乾隆徐徐说道“一则是老太后高龄，要为她老人家祈福，二则颙璂薨逝不久，不宜废其母，使其地下饮泣不安，三则你们也都为她求情，朕也不能不顾全你们体面。这就暂作罢论”
两个阿哥连忙就叩头，阿桂和珅原想没指望扳回这场轩然大波的，也都心头一阵轻松，提袍角跪了谢恩，阿桂道：“这是天家祥和之气，这是天下臣民之福！”和珅道：“奴才近读金刚经，里头说‘一切有为法，皆以无为法’，黄老也是无为而治。皇上一念之仁，必定通天彻地，降下福祉！”
“无祸就是福。”乾隆听和珅努力引经据典，后头的话说得不伦不类，脸上一笑即逝“但她确实有病，不宜主持六宫事务，安妥送回北京，到咸宁宫养病。今天预备一下，明天就启程。和珅阿桂你们要去劳军，天气不好，就扈从她的辇驾一同回去。”见他们使着眼色似乎还要说话，乾隆又道“不要再说这件事了，朕心里很厌烦。”
四个人心知这是皇太后和皇帝计议的结果“不要再说这件事”也可以当作圣旨，便一齐叩下头领旨，阿桂道：“古北口和张家口，还有榆林，有些军务调度，还要请旨处置，可否由和珅卫护娘娘先回北京，奴才稍迟数日再回去？”
“使得的。”乾隆点头道“朕正要议这件事。大军凯旋，劳军迎军是大事。你一直管带军务，要多费心安排好善后事宜。有事和和珅多商量着办。”
四个人的眼睑都微微一动，和珅的“领班”军机大臣旨意虽然没有发，已经有了口谕。这就是说，此番劳军仍以阿桂为主！偷看和珅时，和珅却是恬然无事，只轻轻抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了这回事，又道：“兆惠上折子，纪昀在军中人望很好，常给军将们讲解四书，还有圣武记。军中文办师爷文采也没有及得纪昀的，所以请旨这次大捷的万寿无疆赋由他执笔。但纪昀系有罪军中效力的人，朕想现在是用人之际，军机处四库书房都需用这样人才。你们去劳军，由和珅宣旨，赦纪昀回京，职务待见了朕再作计较。这样，他写文章才不违了体例。”他顿了顿又道“他虽是有过失，其实是管束家人不严惹出的事。你们在位的难道不要警惕？现在事多人少，放他回来吧？颙琰，你和你八哥给他写封信，除了宣布朕的意旨，也要有些劝惩的话，也由和珅带着面交纪昀。”
颙琰和珅对望一眼，忙叩头答道：“是！遵旨！”
“西线无大事，要留心东边。”乾隆说道“告诉李侍尧，回京朕就见他，预备去署理福建总督衙门。钱上头的事和珅要用心，遇事多请示十五阿哥，八阿哥除了赞襄理政，礼部的事要多管管。兆惠海兰察回来要郊迎，一应事务由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出***去。
“是！”八阿哥和珅都伏下身去。
“叫福康安再递牌子进来。”乾隆说道“和珅明天离承德前也进来一下，你们跪安吧！”
众人叩头出去，不由自主地心头都松了一口气。和珅心里还不免有些忐忑，又惦着刘全不知走了没有，今天的事觉得有点离奇，又一时不能理清头绪，到仪门外与阿桂分轿相揖而别，一路只是思忖。颙琰和颙璇却没有乘轿，兄弟两个联袂踏雪回戒得居去。颙琰显得心事很重，本来就寡言罕语的，越发显得沉闷。颙璇却似放下了一份心思，他却耐不得岑寂，看着跟从的长史太监宫人都离得远，笑道：“十五弟。”连叫了两声，颙琰才回过神来，问道：“八哥，有事？”
“没事。”颙璇说道“我是在想，皇阿玛这回的人事安排，不能说没有深意。”
“什么深意呢？”
颙璇一时寻不出话来，良久才道：“一时还揣摩不清，我只想说，我肯定以你马首是瞻，弟弟们也会的，帮着你把事情理好。”颙琰一笑，说道：“不要说这话。我们都是帮皇阿玛料理政务。兄弟同心其利断金，这是句老话。当年圣祖爷手里，廉亲王两次都几乎当了太子。那是多高的威望？我们兄弟少，大家又一心，断不会有兄弟闹家务的事的。我们都是臣，不要想到别的上头。”又道“我是在担心额娘的病，别看她人前人后处处照应，其实很弱，她有个病根儿，怕冷，前日内务府来人我问了问，咳嗽得一发重了。明天和珅走，带点什么东西去给她呢？”说罢叹了一口气“虽说有惠儿在跟前，还是不能放心呐。”说着便皱眉。颙璇便也跟着叹息，心里却佩服这位弟弟深沉练达，明摆着的乾隆已有意立为储君，一头全然不露声色，一头话中也有勉劝之意——他自己也尽自聪明伶俐，就这几句话便寻思不来！心里嗟讶着，问道：“皇上为什么特特指定和珅给纪昀传旨呢？”
“这是佛心，谁揣度得来？”颙琰小心用木履踩着雪，手提着袍角防着沾上泥水，一边走一边说道“我的愚蠢想头，也是和息二人那点芥蒂的意思？”
颙璇微笑着点了点头，却转了话题：“我那里有红楼梦全真本。手抄的，从外国弄来的抄本。我叫人给你抄一本去。
“好吧。”颙琰说道“你喜爱的，我自然也看重。”
答话。
“没有什么说的，那就用玺明颁天下！”
乾隆摆摆手，转回了身子，坐回了椅上。
“太突然了”阿桂喃喃说道“奴才不是没有话，这迅雷不及掩耳的，又是震动朝野、惊慌天下的事”他说着，语言已变得流畅了许多“奴才跟从主子数十年，从来没有听到主子娘娘有失德之处，乍然如此处置，如同晴空霹雳惊心骇目，谨望皇上慎思熟虑，收回成命，以免中外朝野惊骇莫名！”
“这是朕的家事，难道要一一详明告诉你阿桂？”
跪在颙琰身边的王尔烈一耸身子向前爬跪一步，连连顿首亢声说道：“皇上这旨意万万不可，臣子们期期不能奉诏！前明移宫案只为一个小小的侍选，成为轰动天下后世的大案，皇上以无妄之怒，突然发诏黜废皇后，岂不有碍于圣德高明？皇上说是家事，天子之家事就是国事！”颙琰身上颤了一下，接着叩头道：“王师傅说的是，皇后母仪天下，乃是天下之母，母德不淑有何明证，不宜以雷霆之怒草率行罚黜之典型！”颙璇接口道：“皇上，六宫安义皇后不为无德，无罪而受惩，何以能服众心。求皇上慎思，收回成命”福康安素来却对那拉氏没有什么好感，但事在其间，其情其理不能不劝，只随众人们打太平拳，说道：“皇后素来恩宽待下深罕众望，求皇上明察！”
“皇上！”和珅也向前跪了一步“您要吓死奴才们么？如今天下多事，皇上艰难竭蹶支撑局面，全仗朝廷上下一心，六宫不安，何以安天下？”他心知肚明，今天这事为四春而起，雅不愿折腾得大发了，弄得自己里外不是人。而且现在身份是军机大臣，自有的身份应说的话，也就十二分恳切，话音中竟带了哽咽之声，连连碰头有声说道：“俗家有语，‘当面教子，背后劝妻’，皇后大节端正，即夫妻偶有不合或皇后容有失误之处，只可深宫之中天语教诲。皇上骤然大行废黜大典，是明告天下，后宫亦有不安，小人造作谣琢，什么言语不出来？伤及圣主明德，何堪以慈孝治天下？求皇上收回成命！”
众人乱糟糟一片劝说着，乾隆一眼瞥见地上散乱的头发，想起那拉氏种种劣迹，一点怜悯之情又化作乌有，指着说道：“她犯的什么过，可以不在诏书中详写。这是她的头发，是她自己剪的，是永远决绝于朕，决绝于列祖列宗，这个过失朕可以到奉先殿明告祖宗、默祈天下人民谅解，但决不可恕。你们如果不奉诏，朕自然能找到奉诏的人来办！——发诏！和珅、阿桂，你们敢抗旨么？”
“”“嗯？！”
这一霎几时辰，和珅又转了心思：“皇后素来待我也没有什么好，他两口子闹生分，与我什么相干？”他身子动了一下，翕动了一下嘴唇，却没敢说什么，王尔烈却甚是激动，又向前跪了一步，刚开口叫了“皇上”就被乾隆打断。
“王师傅，朕敬重你的人品学问。”乾隆说道“但朕愿你不要蹈汉人习气，为鸡毛蒜皮的事拼死进谏，遇到大事反而缄口不言。皇后大坏祖宗成法，擅自闯宫干政，当着众人的面与朕斗口顶嘴，阿桂他们都见了的？若不行天罚，是朕的纲常只能行于口头，又何以对天下人？你可以问问阿桂和珅，满洲妇人剪去头发是什么意思？朕不行诛戮之刑，已经是法外施恩，容留她仍为定妃，是极大的恩典了！”说着站起身来，吩咐道“已经用了印玺，和珅阿桂即刻发出去，先发到北京，内务府及六部九卿知道。由礼部备存档案，再回奏朕！世宗宪皇帝也曾废过皇后，天下并没有大乱，也并没有出宫门尸谏的事，我大清不是前明！”
事已至此，乾隆圣意决绝，若再加谏阻，不定闹出多大的事，在冷森森寒气逼人的殿中，和珅为首，其余的人极勉强地低下了头。
看着众人无声叩头辞出，乾隆突然觉得殿中又空阔又寒冷，自己也有点神思不定，看着外头纷纷扬扬的雪，才意识到殿门洞开着，裹着雪片的寒风一个劲直往殿中吹，刚要叫过当值的苏拉太监申斥。门口守护的侍卫伦岱忽然指着说道：“皇上，老佛爷那边的人过来了。”
过来的是秦媚媚，因为雪大，脸上嘴上沾的都是雪，像个白胡子老头。他是奉了太后懿旨来的，不便行礼，就站在乾隆下首抹了一把脸，说道：“奉太后谕，请皇上过春萱堂那边一趟。”说毕，这才打千儿道“奴婢给皇上请安！”
“老佛爷今个身子还好？听说什么消息了么？”乾隆问道。
“回皇上话，”秦媚媚叩头道“老佛爷一大早就说身上有点发噤，不知是犯了寒气，总归神思不定，说像要出什么事的模样，去佛前焚了香，又到青海活佛那边请喇嘛诵了几遍梵文心经，回来像是有点发热，这又听见了黜废娘娘的事。这会子正传了太医诊脉呢！”
乾隆不再问什么，叹了一口气，出殿坐了明黄软轿径赶往春萱堂而来。这里名日“堂”其实是仿了北京四合院修起的一座殿宇。殿院门口守着几十个太监并传来的太医，都在雪地里守候着，见御驾在雪中亮晃晃呼拥而来，就地跪倒了一片。乾隆也不理会，踩着太监的背下舆，径自进了大院。这里设计得比山高水长、烟波致爽这些地方还要精致，院子虽大，四周都是高房大厦，风进不来，就显得十分安详和暖，南边倒厦门上边是戏楼，无论太后在北殿楼上还是楼下，隔着纱幕卧在炕上都能看戏，此刻满院静悄悄的，雪落无声，罩得平时赏大员看戏的石头座儿都一墩一墩白生生摆着。楼廊下的人不少，有宫女，熬药的太监和太医，各自忙活着也不行礼，只看着乾隆进去。乾隆紧趋几步跨进殿，见母亲在楼下在炕上歪着，只是脸比平日红些，不像有大于碍的样子。换了笑脸迎上前去，打了个千儿道：“母亲安好。今个儿好雪，原本想陪着老佛爷到狮子园那边看雪景的，他们进来议事就耽误了，昨个儿接见和珅，我吩咐他在圆明园仿着这殿再造一座您用，楼上廊房外都要镶上大玻璃，隔风而且明亮轩敞。他说这事好办，跟马戈尔尼说一声，英国船就带来了，要不了三年功夫就成，还说”
“我等不到那好日子了”太后静静躺着听儿子绘形绘色描述圆明园里的“大观园”干涩的眼睛亮了一下，又黯淡下去。喘息一声喟然叹息：“我老婆子这一辈子什么事都见过，什么福都享过，还有什么不足意儿的？”她声音忽然变得微弱低沉，说道“皇后的事我已经听说了，所以叫你过来问问”
乾隆沉默了，沉思良久，叹道：“额娘你知道，皇后是天下之母，要有德有量才是，不讲究汉人说的德言容功，也得成个体统才是！那拉氏年轻时看着还好，竟是个绣花枕头！唉哪一朝皇帝像儿子这么苦的？她还要闹！儿子废她，也是万般无奈啊”“已经明发了圣旨？”
乾隆沉重地点点头，说道：“还给她留着定妃的名号。她太不像样子，指责我的政务，外头大臣是非也说三道四的，而且当着大臣和太监的面”
“儿子。”
“嗯，额娘我听着呢”
太后轻咳了一声，慢慢说道：“你知道什么叫‘花痴’？”
“花痴？”
“有的男人犯了病，跟前没有女人就发疯，女人也是一样，那拉氏就有这个症候。”
“那就更不能当皇后了。”
“我瞧了她多少年，她有这个病根儿”太后似乎对这个事早有预感，并不显得激动生气，望着殿顶的藻井说道“旁敲侧击变着法子不知劝过多少回了，毕竟这是病，她见不得你和别的女人不清净。这次到承德，我留下和卓氏守宝月楼，心里想的也有这个”
“母亲圣明，这事儿子一点也不懂。”
“你不懂的还多着呢！”太后脸上掠过一丝笑容“女人在宫里怎么打发日子，太监和宫女怎么结的‘菜户’，前明宫里和我们大清同与不同，你顾不到操这样的心思。既然已经发了明诏，那是你的权，当娘的早已退到了不管事位子，我也不干预。可有几宗，趁着我明白，得告诉你”乾隆向母亲靠近一点，俯身静听。
“叶赫那拉族是和太祖有世仇的。”太后说道“当日灭掉叶族，叶赫族有誓，族中只要有一女子，必灭我爱新觉罗氏！为了笼络这族人心，所以历代祖宗，都有叶赫氏人在宫里为妃为嫔。所以你立她为后，我心里勉强，口里还是应允了。”
“额娘！”
“你听我说——没有想到立了皇后她仍有这毛病”太后喘息片刻，定住了又道“按说，她剪去了头发，你废她也是该当的，这也是规矩。可你如今是乾隆盛世，外头瞧着轰轰烈烈的，你又要当十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一个废皇后的名声，还算不算得完人？如今外头的事我也略知道些，眼面光儿，琉璃叶噔儿，好看又好听，其实呢？大事没有、小处事不断，几个省都有些不逞之徒紧盯着，借机煽动闹事。你这么着，外臣们都惊动了，夫妻的事又说不清道不白，里外翻腾，按了葫芦起来瓢，你也这把子年纪了，可怎么好？”
乾隆听母亲气弱声微，叮嘱的话句句打中窍要，竟比自己说出来还要恳切，还要洞悉世情。一时间，他犯了犹豫。
“她有病，就给她一片静宫养病就是。”太后道“天子家事人们看都是国事。不要厉颜厉色的大动干戈。这么着，叶赫家也没话说，外臣的口也堵住了，家丑——也就掩了，外头也得个清净。你不见她，只管好医好药好体统管待着，不废也是废了，又何必张扬得满世界都轰动了？”太后说着，一眼不眨便盯乾隆。乾隆站起身来，皱眉凝视殿外良久，越想母亲的话越有道理，无奈地咽了一口唾沫道：“瞎！那就依着母亲的话办”说着便要叫人。
“你别张忙，”太后一个微笑，说道“今个我去见了活佛，心里格外清明，自打他老五叔薨了，我在旁瞧着，知心贴己能和你说得上话的人越来越少你先头那些臣子，傅恒啦，尹继善都亡故了，连同前头得了罪的讷亲——我瞧着人材齐楚的。现在看这几个也不像不办事的，怵头怵脑或油头滑脑的。真正跟你一心的是谁？是我老眼昏花不中用了，还是原本就不如以前？”乾隆道：“这也好比打围子，见哪里有兔子黄羊或什么猎物，放出福康安去。或者兆惠海兰察也成，这样的武将世宗爷手里没有。里头阿桂刘墉忠心耿耿跟着，和珅没学问，办事灵动和圣祖爷跟前的明珠也差不离儿，还想召进个钱沣，可惜他没福命，我这几日性气不好，也为这个事不顺。纪昀刘墉要留给下一代使唤，和坤闹得好也成，只是看他和老十五有些貌合神离的模样，人才的事母亲放心，儿子一直着意留心物色呢！”
太后听着点头，松弛地舒了一口气，说道：“你这么想，我还担的哪门子心？按说我不该操这多的心。如今化钱太多了，国家收的也多，可化钱叫我看着惊心！放在圣祖世宗时候，想也不敢想啊你说的这些人，只管使去。纪昀我看老了的，对你决没有二心，可小心在外头作践了，或者像钱沣，岂不是鸡飞蛋打一场空？召回来吧，挫磨一下也就够了。还有跟十五阿哥的那个叫王——王——”
“王尔烈。”乾隆见母亲今日如此费心，又是感动又是难过，拂着被角说道“这是个好的，还有在仪征槐树跟前碰头的窦光鼐，要留给下一代，我提拔上来，下一代怎么加恩呢？”
太后听了半晌没言语，只用慈爱的目光盯着乾隆，像是怕一闭眼就见不到儿子似的，又像在思量什么要紧的事体，不知过了多久，又问道：“听说你要用和珅当领班军机？”
“是，还要看琰儿和璇儿的意见。”乾隆诧异地看着太后，缓重他说道“刘墉是汉臣，阿桂他们又受过处分，和珅资望不足，但年轻能干，所以提拔一点，叫他更加用心。额娘，您就别操这些心了，好好荣养。身子骨结实就是天下人的福气。”
“他是锦霞托生的，”太后摇摇头，执拗地说道“这事宫里流传，你听说过没有？”
“风闻了些子。”乾隆微微一笑“幽明冥暗阴阳之事无根无据，不足为证。就算是的吧，她也是来报恩的。”
太后仍旧摇头，说道：“我的儿，这就是我娘儿俩想的不一样处，你说她是报恩的，我觉得她是报怨的来了。你要小心，多听听看看想想，军权万不可交给他，军机大臣天天都见你，都直接对你负责，要什么领班呢？”说着呼吸便显得沉重，支撑不下去了的样子，歪倒了头，合着眼只是念佛，不再说话了。
乾隆心中有事，在旁侍候着尝药，小声安慰了许多话，看太后沉沉欲睡，才轻手轻脚出了春置堂，一路嗟讶感慨着回到烟波致爽楼。此刻天上的雪越发下得大了，地下已有三寸厚的积雪，仿佛要浇熄心头的无名之火，他站在丹挥前的雪地里几立不动良久，仰脸看着天，一动不动，直到身上全白了才进殿里。见和珅和阿桂鹄立在殿柱旁，颙琰和颙璇脸色苍白得没有一点血色长跪在地，乾隆无声叹息了一下，径到御座上坐了，说道：“你俩个也起来吧！”
两个阿哥眼中含泪口里称是，却更伏了一下身子。
“本来她的罪断无可恕之理。”在沉默和压抑的气氛中，乾隆徐徐说道“一则是老太后高龄，要为她老人家祈福，二则颙璂薨逝不久，不宜废其母，使其地下饮泣不安，三则你们也都为她求情，朕也不能不顾全你们体面。这就暂作罢论”
两个阿哥连忙就叩头，阿桂和珅原想没指望扳回这场轩然大波的，也都心头一阵轻松，提袍角跪了谢恩，阿桂道：“这是天家祥和之气，这是天下臣民之福！”和珅道：“奴才近读金刚经，里头说‘一切有为法，皆以无为法’，黄老也是无为而治。皇上一念之仁，必定通天彻地，降下福祉！”
“无祸就是福。”乾隆听和珅努力引经据典，后头的话说得不伦不类，脸上一笑即逝“但她确实有病，不宜主持六宫事务，安妥送回北京，到咸宁宫养病。今天预备一下，明天就启程。和珅阿桂你们要去劳军，天气不好，就扈从她的辇驾一同回去。”见他们使着眼色似乎还要说话，乾隆又道“不要再说这件事了，朕心里很厌烦。”
四个人心知这是皇太后和皇帝计议的结果“不要再说这件事”也可以当作圣旨，便一齐叩下头领旨，阿桂道：“古北口和张家口，还有榆林，有些军务调度，还要请旨处置，可否由和珅卫护娘娘先回北京，奴才稍迟数日再回去？”
“使得的。”乾隆点头道“朕正要议这件事。大军凯旋，劳军迎军是大事。你一直管带军务，要多费心安排好善后事宜。有事和和珅多商量着办。”
四个人的眼睑都微微一动，和珅的“领班”军机大臣旨意虽然没有发，已经有了口谕。这就是说，此番劳军仍以阿桂为主！偷看和珅时，和珅却是恬然无事，只轻轻抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了这回事，又道：“兆惠上折子，纪昀在军中人望很好，常给军将们讲解四书，还有圣武记。军中文办师爷文采也没有及得纪昀的，所以请旨这次大捷的万寿无疆赋由他执笔。但纪昀系有罪军中效力的人，朕想现在是用人之际，军机处四库书房都需用这样人才。你们去劳军，由和珅宣旨，赦纪昀回京，职务待见了朕再作计较。这样，他写文章才不违了体例。”他顿了顿又道“他虽是有过失，其实是管束家人不严惹出的事。你们在位的难道不要警惕？现在事多人少，放他回来吧？颙琰，你和你八哥给他写封信，除了宣布朕的意旨，也要有些劝惩的话，也由和珅带着面交纪昀。”
颙琰和珅对望一眼，忙叩头答道：“是！遵旨！”
“西线无大事，要留心东边。”乾隆说道“告诉李侍尧，回京朕就见他，预备去署理福建总督衙门。钱上头的事和珅要用心，遇事多请示十五阿哥，八阿哥除了赞襄理政，礼部的事要多管管。兆惠海兰察回来要郊迎，一应事务由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出***去。
“是！”八阿哥和珅都伏下身去。
“叫福康安再递牌子进来。”乾隆说道“和珅明天离承德前也进来一下，你们跪安吧！”
众人叩头出去，不由自主地心头都松了一口气。和珅心里还不免有些忐忑，又惦着刘全不知走了没有，今天的事觉得有点离奇，又一时不能理清头绪，到仪门外与阿桂分轿相揖而别，一路只是思忖。颙琰和颙璇却没有乘轿，兄弟两个联袂踏雪回戒得居去。颙琰显得心事很重，本来就寡言罕语的，越发显得沉闷。颙璇却似放下了一份心思，他却耐不得岑寂，看着跟从的长史太监宫人都离得远，笑道：“十五弟。”连叫了两声，颙琰才回过神来，问道：“八哥，有事？”
“没事。”颙璇说道“我是在想，皇阿玛这回的人事安排，不能说没有深意。”
“什么深意呢？”
颙璇一时寻不出话来，良久才道：“一时还揣摩不清，我只想说，我肯定以你马首是瞻，弟弟们也会的，帮着你把事情理好。”颙琰一笑，说道：“不要说这话。我们都是帮皇阿玛料理政务。兄弟同心其利断金，这是句老话。当年圣祖爷手里，廉亲王两次都几乎当了太子。那是多高的威望？我们兄弟少，大家又一心，断不会有兄弟闹家务的事的。我们都是臣，不要想到别的上头。”又道“我是在担心额娘的病，别看她人前人后处处照应，其实很弱，她有个病根儿，怕冷，前日内务府来人我问了问，咳嗽得一发重了。明天和珅走，带点什么东西去给她呢？”说罢叹了一口气“虽说有惠儿在跟前，还是不能放心呐。”说着便皱眉。颙璇便也跟着叹息，心里却佩服这位弟弟深沉练达，明摆着的乾隆已有意立为储君，一头全然不露声色，一头话中也有勉劝之意——他自己也尽自聪明伶俐，就这几句话便寻思不来！心里嗟讶着，问道：“皇上为什么特特指定和珅给纪昀传旨呢？”
“这是佛心，谁揣度得来？”颙琰小心用木履踩着雪，手提着袍角防着沾上泥水，一边走一边说道“我的愚蠢想头，也是和息二人那点芥蒂的意思？”
颙璇微笑着点了点头，却转了话题：“我那里有红楼梦全真本。手抄的，从外国弄来的抄本。我叫人给你抄一本去。
“好吧。”颙琰说道“你喜爱的，我自然也看重。”